甲午海战中北洋水师近乎全军覆没后，清朝就此进入有海无防的尴尬处境，但实际上当时中国共有四大舰队，那么除了北洋水师外另外三支舰队都在干嘛？
清末四大舰队分别是北洋水师、南洋水师、福建水师以及广东水师，其中北洋水师规模最大，实力最强，拥有大小军舰25艘，辅助军舰50多艘，运输船30多艘，官兵总人数在4000左右，整体实力在亚洲第一，世界第九。
其次南洋水师，是左宗棠1875年建立的一支水师部队，基地在上海、南京，1888年正式成军，拥有作战军舰17艘，整体实力在当时仅次于北洋水师。
福建水师曾是清朝最强大的水上力量之一，也是中国第一支近代化海军舰队，拥有作战军舰26艘，总兵力在4000人以上，但装备的武器多为清政府自产，因此性能上与西方军舰有一定差距。
广东水师是清末部署在南海附近的一支近代化海军部队，主要基地在广州黄埔，是大清四大舰队中规模最小、实力最弱的一支，拥有各种战舰400余艘，都是老式木质战舰，最大的排水量也仅有几百吨，武器也较为落后，难以和西方列强的铁甲战舰对抗。
1894年甲午海战爆发后，北洋水师全体官兵虽然拼死力战，但由于武器落后以及士兵整体素质不如日军，最终近乎全军覆没。令人奇怪的是，从北洋水师参战到全军覆没，其他三大舰队并未进行增援，这是怎么回事？他们都在做什么？
甲午战争从1894年7月25日爆发到1895年4月17日清政府签订《马关条约》结束，历时9个多月，在此期间其他三大舰队完全有充分时间增援，那他们为什么没有增援？其实当时其他三大舰队情况也不容乐观。
当时实力仅次于北洋水师的南洋水师需要应对来自法国军舰的威胁，1885年中法战争时期，南洋水师曾派遣5艘主力战舰前往支援，结果在海上遭遇9艘法国战舰，南洋水师3艘战舰被堵在港口不敢应战，另外2艘被迫自沉，此后南洋水师基本只敢躲在基地了。
福建水师在1884年8月的马江海战中与法国舰队遭遇，11艘主力战舰中9艘被击毁，2艘自沉，战死官兵760余人，此后福建水师一蹶不振，几乎没有作战能力，算想支援北洋水师，也是有心杀贼，无力回天。
广东水师从1839年起就在广州一带频繁和英军作战，广东水师提督、著名爱国将领关天培就是在与英军作战中壮烈牺牲。另外，广东水师中有3艘主力战舰也参加了甲午海战，分别是“广甲”、“广乙”和“广丙”，归北洋水师指挥，其中2艘在战斗中被击毁，1艘被日军俘虏。
由此不难看出，甲午海战期间其他三个舰队并非不是故意不支援，实在是有心无力，而且连最强的北洋舰队都不是日军对手，其他舰队去只能送死。更何况当时英国、法国等西方列强对我国海域也是虎视眈眈，其他舰队自顾不暇，根本没有余力支援北洋舰队。
1909年南海、北洋舰队残余兵力合并，改名为长江舰队和巡洋舰队，福建、广东水师也并入这两大舰队，至此大清四大舰队彻底退出历史舞台。