二战前期，日军研制了当时世界上最先进的零式战斗机，投入实战后迅即掌握了侵华战争及太平洋战争中的制空权。直至美军有针对性地研制新飞机、采用新战法，才成功灭掉了这款日军战斗机的嚣张气焰，使其最终沦为自杀式“神风特攻”的工具。零式战斗机是如何产生，又是如何从巅峰走向毁灭的？
（中国上空的侵华日军零式舰载战斗机）
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零式战斗机，首次在侵华战场上空亮相
1935年6月，日本三菱重工研制出了九六式舰载战斗机。这种战斗机在3200米高空的时速达到480公里，成为当时速度最快的舰载机。该型战机很快就投入到侵华战场上，标志着日本的飞机制造已摆脱西方的垄断而自立。
然而，当时各国战斗机的升级换代十分迅速，而日本的战斗机在侵华战场的空战中也并没有取得压倒性的胜利。中国空军装备的美制鹰式2型、3型等战斗机的性能也并不比日军飞机差。中国空军获得苏制伊-15、伊-16之后，日军航空队更是占不了多少便宜。另外，由于日军战斗机的航程不够远，很难为轰炸机提供远程护航。
（苏制伊-16战斗机）
针对这种战局和未来作战目标，日军高层提出了一项新的目标：加紧研制高速度、高机动性、大航程的新型战斗机。
▲璧山空战，日军新型战斗机展示超强性能
1940年9月13日，日军航空队出动36架轰炸机飞往重庆进行轰炸。获悉这一信息后，驻扎在成都的中国空军第3、第4大队，立刻从太平寺机场起飞25架伊-15和9架伊-16战斗机升空进行拦截。
（重庆上空的零式战斗机）
当中国飞机接近敌轰炸机群时，日军的13架护航战斗机从7000多米的高空突然俯冲而下，一场空中遭遇战在重庆附近的璧山上空展开。中国飞行员们注意到，日军的护航战斗机是一种过去从未看过的新型飞机。
随后的情景让中国飞行员们大吃一惊。这种新式日军战斗机，不仅速度极快，而且转弯半径很小。当中国战斗机打算从尾部锁定日机时，日军战斗机可以轻易地摆脱追击，并且又以极快的速度转弯反过来咬住中国战斗机。
（璧山空战）
按照以往战例，日军战斗机因受航程限制，空战过一段时间后，就会考虑脱离接触和返航。但这次却不同，日军战斗机毫无返航之意，直至空战结束才离去。在半个小时的空战中，日军战斗机以13：34的数量劣势，仅被击伤3架，而中国战斗机则被击落13架，另有11架受伤迫降时损毁，10名飞行员血洒长空。此次中日空战，日军战斗机竟然取得了0：24的骄人战绩。一位返航的中国飞行员含泪叹息：“飞机差得太多了，根本还不了手”。这场空战史称“璧山空战”。
如此强悍，日军新型战斗机究竟是何种型号呢？
它就是日军刚刚研制成功的零式舰载战斗机。璧山空战是零式战斗机第一次在实战中亮相，从而拉开了它在未来一段时期内称霸亚洲乃至太平洋战场空中的序幕。
璧山空战之后，中国空军已无法再和日本战斗机对抗，而只能消极避战。这种局面一直到美国支援的P-40“战斧”战斗机和陈纳德“飞虎队”来到中国后才有所改变。
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零式战斗机是如何研制出来的？
1937年5月19日，日本海军向三菱、中岛两家军工巨头提出了新款舰载机的招标规格书——《十二试舰载战斗机计划要求书》，准备以新型舰载机替代九六式舰载机。“十二”指昭和十二年（1937年），“试”指这是一款试制机。
（日军九六式舰载战斗机）
日本海军对新型舰载机的要求是：在4500米高度上最大平飞时速超过500公里；以最快速度可连续航行1.5小时，以巡航速度航行6-8小时；总航程大于3000公里；能在3分30秒内爬升至3000米高空；装备2门20毫米机炮、2挺7.7毫米机枪；装备一套完整的无线电设备，包括一具无线电测向仪；空战性能不低于九六式舰载战斗机。
由于军方的要求过于苛刻，中岛公司退出了招标竞争，三菱公司成为新型舰载机研发项目的唯一参与者。
面对这一极富挑战性的战斗机研制项目，三菱公司再次启用了年轻的天才设计师堀（kū）越二郎。
堀越二郎（1903年－1982年），1927年毕业于东京帝国大学航空工业科，曾在德国容克斯公司和美国寇蒂斯公司深造，吸收了世界最先进的设计思想。九六式舰载机就是由他主持设计的先进战斗机。
（堀越二郎）
接到新的设计任务后，堀越二郎和他的设计团队利用当时在日本所能利用的条件，充分发挥了聪明才智，设计出了最大限度满足海军要求的一款新型舰载战斗机。
当时三菱的发动机性能不达标，就改用了中岛的发动机，但也只达950马力，而当时英国舰载机的发动机则有1080马力。
为了能使新型战斗机兼有高机动性和大航程，堀越二郎在减轻飞机重量上狠下了一番功夫。一是采用体积较小的发动机；二是冲压一块大铁皮制作整体机翼，以此取代拼装式机翼；三是取消了机身装甲，座舱装甲也去掉，甚至在飞行员座椅的薄铁皮上都钻了孔以减轻一点点重量。而最重要的减重措施，则是在大型结构件上使用了被称为超级杜拉铝的住友公司新型锌/铝合金，仅此项就使飞机减重近30%。
（制造中的十二试舰载机）
1939年3月16日，三菱名古屋工厂制作完成了第一架十二试舰载机原型机。4月1日，原型机由试飞员志摩胜三驾驶首飞。试飞很成功，仅在机轮刹车、滑油系统上发现小问题，很快就得到了改正。另外，飞行时有轻微振动，而更换三叶恒速螺旋桨后振动消失。9月14日，日本海军认可了原型机，正式编号A6M1。为了适应日军航母升降甲板的尺寸，从第65架飞机起采用了折叠翼尖，折叠部分大约51厘米长，由地勤手动向上折叠。总之，这款舰载机在大量生产过程中不断得到了改进，正式编号不断刷新。
（零式舰载机二一型，特点是折叠翼尖）
03/
零式舰载机，一时称霸中国及太平洋战场天空
1940年7月15日，三菱十二试舰载战斗机在本土完成了全部测试。在日本海军将领山口多闻和大西泷治郎的强烈要求下，7月21日，15架十二试舰载机在横山保上尉和进藤三郎上尉率领下，以两个中队的编队，从日本九州起飞，经上海、南京、安庆到达汉口，加入第12海军联合航空队。到达中国后，十二试舰载机有了一个正式的名称：零式舰载战斗机。
这个名称是怎么来的？1940年为日本皇纪纪年2600年，“零式”这一称呼就来自该皇纪纪年后两位数字“00”。
零式战斗机是日本产量最大的主力战斗机。在战争期间，由三菱和中岛两公司总共生产了10449架。
零式战斗机横空出世后，迅即占据了日军王牌战机的地位。在侵华战场和太平洋战场上，零式战斗机成为赫赫有名的空中霸主，以其强大的机动性、超长的航程，在空中肆虐一时。零式战斗机挂载副油箱后航程高达3000公里以上，完全能够为轰炸机进行全程护航。当时，它是全世界最快的战斗机，飞行时速最高达到530公里。由于其体积相对于英国的喷火、美国的P40“战斧”等战斗机小得多，灵巧的零式战斗机在空中格斗中占尽了优势，其作战性能远远超过当时中国空军主力飞机伊-15、伊-16、霍克III等。
（苏制伊-15战斗机）
1940年8月19日，12架零式战斗机首次执行护航任务，为30架九六式轰炸机前往轰炸重庆护航，中国空军避而不战。8月20日和9月12日，零式战斗机飞至重庆上空后仍没有遭遇到中国战斗机。
1940年9月13日，星期日，日军36架轰炸机在13架零式战斗机的护航下对重庆进行了轰炸。轰炸后开始返航时，日军零式战斗机编队在6500米高度发现在5000米高度有中国空军的25架伊-15和9架伊-16战斗机，即开始发动攻击。
中国飞行员按照以往经验，立即分散开，在空中划着大圈，力图咬住日军战斗机的后尾。然而，这种日军新式战斗机速度快，机动性好，火力强劲，所有性能都超过了中国空军的苏制战斗机。这次空战，日军零式战斗机无一被击落，而中国空军出击的第3、第4大队的伊-15战斗机25架、伊-16战机9架中，有24架被击落或损毁（一说27架）。
此次空战是日军零式战斗机首次在实战中亮相。由于此次空战发生在重庆附近的璧山上空，史称璧山空战。
当时，苏联伊-15、伊-16飞机的最快时速只能达到400公里，而零式战斗机最快时速可达530公里。因此，伊15、伊16在与零式战斗机的空中格斗中根本无法取得上风，中国飞行员的英勇善战也无法改变战局。
零式战斗机投入中国战场后，时任美国援华空军“飞虎队”指挥官陈纳德，注意到了日军的高性能新式战斗机，立即向其国内做了报告。但这份报告并没有引起美军高层的足够重视。
零式战斗机从“零式二一型”起在机尾加装了着舰钩和远航所需的无线电定位设备，成为真正的舰载战斗机。对于日本海军联合舰队司令长官山本五十六来说，零式战斗机二一型的正式上舰，是对美军太平洋舰队珍珠港基地发动突袭的一个必要条件。
1941年底，随着日美谈判陷于僵局和美国的对日禁运不断加重，日美战争爆发的日子一分一秒地临近。
1941年12月7日（美国时间）凌晨，日本海军的一支庞大的机动舰队悄悄接近美军太平洋舰队珍珠港基地。随即，日军数百架舰载机从数艘航母起飞，对珍珠港发起了两波攻击，从而点燃了太平洋战争的导火索。
在日军对珍珠港的偷袭中，零式战斗机第一次出现在日美战争中，第一波攻击编队中有零式战斗机45架、第二波编队中有36架。紧急起飞的一些美军战斗机完全不是零式战斗机的对手，大部分都被击落。
（日军舰载机准备从航母甲板起飞袭击珍珠港/1941年12月7日）
第二天，驻台湾南部的日本陆基航空兵大举空袭菲律宾。84架零式A6M2战斗机护送54架G4M1一式陆攻机和54架G3M2九六式陆攻机袭击了克拉克空军基地，美军飞机紧急起飞迎战，很快就被击落15架，另外还有50架被摧毁于地面。仅用1天时间，日军零式战斗机就基本消灭了美军在菲律宾的空中力量。
在这次奇袭中，零式战斗机采用低速省油方式直飞菲律宾。美军完全没有预想到日本已经拥有了可以远程奔袭的战斗机，大为震惊。
太平洋战争初期，日本海军有300架零式战斗机，其中有250架用于太平洋战区，全部是零式战斗机二一型。零式战斗机性能超过了当时盟军的所有飞机，特别是其机动性和续航力更是超强。当时美国的F2A“水牛”、F4F“野猫”、P40“小鹰”等飞机，面对零式一筹莫展。日军在几个月内就取得了击毁盟军在太平洋战区三分之二战机的傲人战绩，成了名副其实的“空中霸主”。在香港、新加坡、菲律宾、东印度直至印度洋，零式战斗机的杰出性能，再加上日军有一批经验丰富的飞行员，使这款战斗机统治了整个天空，为日军的“南下”登陆作战打开了道路。
（从赤城号航母起飞袭击珍珠港的零式舰载机/1941年12月7日）
1942年2月19日，23架零式战斗机与50余架美军P-36，P-40战斗机在婆罗洲上空激战，结果美军损失近半，而日军仅损失3架。一个月后，在爪哇岛空战中，零式战斗机在近两周内，以40余架的损失击落了多达550架的盟军飞机。
1942年3月8日，荷兰停止抵抗。随后零式战斗机开赴新几内亚和所罗门。在这里，零式战斗机对战P40B“战斧”、P39“贝尔”、P400等战斗机，仍然是所向披靡。
这一时期，盟军的唯一亮点就在于“飞虎队”——美国援华志愿航空队。1941年12月20日，日军空袭昆明时，飞虎队首次升空迎战。虽然P-40B机动性不如零式战斗机，但俯冲速度却快很多。于是，飞虎队采用了高速俯冲，打了就跑的战术，避免与零式纠缠。飞虎队在1942年7月并入第14航空队之前，共击落日机299架，击伤153架。“飞虎队”自身则在空战中共损失飞机12架，在地面上损失飞机61架（包括撤退时自毁的22架战机）。
（中国士兵守卫“飞虎队”战斗机）
1942年6月4日，日美中途岛海战打响。零式战斗机为第一波轰炸机护航，以零损失击落了美军前来迎战的全部26架F4F“野猫”战斗机。在美军舰载机发起的三波攻击中，有两次都被零式战机所阻拦。如果不是日军指挥官的战役决策出了大错，单论舰载机的对决，零式战斗机绝对不会落于美军的下风。
04/
零式之谜被破解，皆因中美缴获两架这款战机
1942年7月，美军搜索队在阿留申群岛的一个荒岛——阿库坦岛苔原上发现了一架坠落的日军战斗机。原来，在中途岛战役的头一天，日军兵曹长古贺忠义驾驶一架零式战斗机参加了对荷兰港的袭击。此次袭击属于中途岛海战中的日军佯攻行动。返航途中，他发现飞机燃料发生泄漏，因而不得不紧急迫降到荒岛苔原上。松软的苔原陷住了机轮，机身翻倒，折断了古贺忠义的脖子。
（古贺忠义兵曹长）
这是美军首次缴获零式战斗机。这架飞机除了燃料箱被机枪击穿两个洞外，几乎完好无损。美军立即将飞机装箱运回国内，修复后进行了试飞，寻找对付零式战斗机的办法，并针对它的特点着手设计新型战斗机。
而在此前，其实中国战场上的陈纳德“飞虎队”就已经缴获了一架零式战斗机。这架飞机坠毁在广西海滩上，被当地中国军队分解后送到昆明的“飞虎队”驻地。
（美军试飞零式战斗机，机身已涂有美军机徽）
“飞虎队”使用被击落的其他日本飞机的零件对这架零式战斗机进行了修复。美军第14航空队至少有5名飞行员试飞了这架零式战斗机。1943年3月16日，该零式战斗机从昆明飞往印度卡拉奇，拆卸后经澳大利亚中转运往美国。
通过对两架零式战斗机的研究，美军破解了震撼太平洋上空的零式战斗机之谜，掌握了该型战斗机的优势与劣势。
美国工程师们发现，零式战机的爬升力和转弯半径，都远远优于当时美军的F4F“野猫”和P40“战斧”等战斗机。
但通过分析，零式战斗机的缺点也逐一暴露。
在高速状态下，零式战斗机的副翼僵硬并存在颤振的风险，导致机动性能急剧恶化。除此之外，机翼的结构存在先天性缺陷，一旦进入俯冲状态，就极易失速而导致失控。为了给飞机减重，量产机型上既没有自密封油箱，也没有任何自动灭火装置，一旦被击中就很容易起火。机身采用的超级杜拉铝材料，防护性能差得近乎于无，甚至飞行员也没有任何防护。
在中途岛战役时，美国海军王牌飞行员约翰·萨奇发明了叫做“萨奇剪机动”的战法。它是由两架F4F“野猫”战斗机默契配合，一架诱敌，一架侧击，以此击落零式战斗机。在中途岛战役后，该战术在美国海军航空兵中得到大规模推广，大大降低了零式战斗机的优势地位。另外，在大编队作战中，美军飞行员尽可能保持高度，俯冲攻击日机编队，然后再利用俯冲的速度优势脱离后爬高，准备进行下一次攻击。总之，美军尽量避免与零式战斗机进行近距离缠斗。
开战6个月后，在珊瑚海战役中，零式战斗机终于受到了F4F“野猫”战斗机的强有力挑战。至此，零式战斗机装甲较薄弱、发动机功率较低的弱点逐渐暴露出来。由于零式战斗机防护性能极差，基本上一被打中就必死无疑，而美军的F4F“野猫”战斗机则即使被击落，也基本上能保证机身完整。
（被击穿的零式战斗机机身）
零式战斗机的油箱很小，只能装500多升油，其长距离续航要靠飞行员的控油技术。早期零式战斗机在精锐飞行员的驾驭之下，使用了“在失速边缘轻点油门”的技术。而当这些精锐飞行员陆续战死，新手飞行员已不会使用这种技术，从而使零式战斗机的航程大大缩短。
在1942年6月上旬的中途岛战役中，载满燃油的零式战斗机在即将起飞前被击毁于航母飞行甲板上。这是零式战斗机从逞强走向落败的一个转折点。
到了1943年，美国的各种新型战斗机开始出现在太平洋上空，比如P-51“野马”、F4U“海盗”、F6F“地狱猫”等，零式战斗机的优势逐渐失去。
（美军的F6F“地狱猫”战斗机）
马里亚纳海战，是人类历史上规模最大的主力航母对决，美日双方投入了多达24艘航母，共有上千架航母舰载机和岸基飞机参战。
1944年6月19日，315架日军舰载机被击落到太平洋里。一名美军飞行员感慨道：“打日本人太容易了，就像猎杀火鸡一样简单。”于是，美军给这场规模空前的海战起了一个外号：“马里亚纳猎火鸡”。
在马里亚纳海战中，美军共击落日军飞机500多架，炸沉3艘主力航母，击沉舰艇无数，而自身只损失了120多架飞机，舰艇无一被击沉。经此一役，日本海军再也无力争夺太平洋的制海、制空权，有经验的飞行员也几乎损失殆尽。
给予日军致命一击的恐怖事实是，美国生产飞机的惊人效率和数量。仅从1942年到1945年，美国就制造了275,000多架作战飞机，而日本在整个二战期间生产的飞机数量则为65,000架左右。
（波音公司西雅图工厂生产B-17E轰炸机/1942年）
在零式战斗机失去空中优势后，日本海军联合舰队的优势丧失殆尽，已无与美军一争高下的有力手段。在这种绝望的战略颓势下，一时风光无限的零式战斗机，最终沦为日本独创的自杀式“神风特攻”的可耻而可悲的工具。
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