琉球王国是曾存在于琉球群岛的封建政权名。琉球王国位于中国台湾岛和日本九州岛之间，蜿蜒1000公里，总面积3600平方公里。因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，号称“万国津梁”。
国名释义
6世纪后期，隋炀帝令朱宽寻访海外。行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛时，见一片岛屿浮在海面中，取名流虬。“虬”意为小龙，为避帝王龙讳，将该地更名为流求。洪武五年，将该地美名以琉球，意味琉璃玉和珍珠球。
国家历史
古代
琉球王国有三本记载自身的史书——《中山世鉴》、《中山世谱》和《球阳》。三本书都记载了琉球开国的传说。据说，天神阿摩美久下凡，天帝赐予草木土石做成岛屿。之后天帝将其子女赐予阿摩美久，此二人生三男二女，长男天孙氏建立天孙王朝。天孙王朝传至第二十五代王，为重臣利勇杀害，王朝灭亡。后尊敦起兵诛利勇，被拥立为君，称舜天王。
据《世谱》载，英祖为英祖王朝的建立者。英祖是传说中的天孙王朝的后裔。英祖曾任舜天王朝义本王的摄政。义本禅位于英祖，英祖建立英祖王朝。王朝末期，琉球分裂为三国。这个时期称为“三山时代”。三国以中山最强，山北最弱。
洪武五年，朱元璋遣杨载向三国发布诏谕，此为明第一次遣使琉球。同年十二月，中山国王察度遣弟入朝。洪武六年，山北王怕尼芝和山南王承察度也相继进贡。至此，三国开始使用明朝年号，成为明王朝的藩属国。洪武十六年，中山王与山南王一同进贡，朱元璋赐二王镀金银印。此间，山南王与中山王联合与山北王争斗，相互攻伐，洪武十八年，明朝又相继赐印给山南王和山北王。
永乐十三年，山南王世子他鲁每因其父遇害，遣人入明，这是琉球首次向中国提出册封。同年五月，明成祖遣人封他鲁每为山南王。自此，每位琉球国王嗣立，都会请求册封，从而形成了中琉之间的朝贡和册封制度。
1429年，中山国王尚巴志建立起统一的琉球王国，定都首里城，被明册封为琉球王。此后，琉球国一直隔年进贡，谨守臣节。
1430年，明宣宗正式赐琉球统治者“尚”姓，从此琉球人有了姓。1400年至1550年期间，琉球进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本进行贸易。15至16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球。琉球蒙受巨大损失，贸易受阻。
明万历三十七年，日本庆长十四年，日本萨摩藩率军侵略琉球，攻占首里后，大劫七日，可动财物全部运走，将国王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，庆长十六年，尚宁王被迫签订《掟十五条》，承认萨摩藩对琉球的控制。同时将奄美五岛划归萨摩藩，才得以释放。此外，琉球还被迫遣使谒见幕府将军，被称为“上江户”。此后，琉球进入了“一国两属”时期。不过出于琉球特殊位置考虑，幕府和萨摩藩虽把琉球纳入日本之中，但对外关系上对琉球王国的存在采取了默认的态度。因此琉球虽然受到幕府和萨摩藩的控制，但中琉间封贡体制没有改变。日本宽永九年，在那霸设立“在番奉行”，以监视琉球。