中国传统历史，从来都是重中原而轻夷狄。对于北方的游牧民族更是如此，然而近代中国以来，我们以中华民族的概念来代替“夷夏之分”，无论是匈奴人还是之后出现的鲜卑人、突厥人、契丹人，他们都是中华民族的一部分，他们也创造了灿烂的文化。如果从这个角度来看，秦汉之际，秦始皇统一六国的意义十分重大，同时代的冒顿单于统一北方草原的意义也不亚于六国统一，最近几篇文章，我把眼光转移到北方，详细介绍一下秦汉之际，匈奴是如何崛起，并且成为秦汉的噩梦的。
匈奴历史
匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维。匈奴人自君王以下，都以牲畜之肉为主食，皆穿皮革衣服，披着带毛的皮袄。强壮的人吃肥美食物，老年人则吃剩馀之物。他们看重壮健之人，轻视老弱者。父亲死去，儿子则以后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。匈奴人有名却不避讳，但没有姓和字。
秦朝灭亡了六国之后，秦始皇派蒙恬领十万大军向北攻打匈奴，把黄河以南的土地全都收复，凭借黄河为边塞，靠近黄河修起四十四座县城，迁徙因犯罪而被罚守边的人到这里，充实这些县城。又修起直通大道，从九原直到云阳，利用山边、险要的沟堑、溪谷等可以修缮的地方筑起城池，起自临洮，终于辽东，长达万余里。又渡过黄河，占据了阳山、北假一带。
这时，东胡强大而月氏兴盛。匈奴的单于叫头曼，头曼打不过秦，就向北迁徙。过了十多年，蒙恬死去，诸侯背叛了秦国，中原混乱，那些被秦谪守边疆的人也都离此而回。于是匈奴得到宽缓之机，又渐渐渡过黄河，在黄河以南与中原旧有的关塞接界。
单于有位太子叫冒顿，后来单于所爱的瘀氏生了个小儿子。单于就想废除冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿即已来到月氏当了人质，而头曼却急攻月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。
弑父自立
头曼认为冒顿强壮勇敢，命令他统率万人的骑兵。冒顿于是制作一种响箭，叫鸣镝，并让他的部下进行骑射练习。还命令他们说：“我的响箭射什么，你们就跟着射什么，不跟着射的，斩首！”冒顿以响箭射自己的良马，接着又射他的爱妻，左右的人凡是不敢跟着射的人，都被斩首了。
最后又用响箭射单于的好马，左右的人也都跟着射了。于是冒顿知道这些骑兵可以使用了，便在一次随头曼出猎时，用响箭射头曼，他的左右也跟着用响箭射杀头曼。
头曼最终被杀了，冒顿将他的后母和弟弟及不听从他命令的大臣全都诛杀，自立为单于。
统一草原
东胡听到冒顿杀父自立的消息，便派使者对冒顿说，想得到头曼生前用的千里马。
冒顿单于问群臣，群臣都说：“千里马是我们的宝马，不能给他。”冒顿说：“和人家是邻国，怎么能吝惜一匹马呢”随即将千里马送给了东胡。
过了不久，东胡又派使者对冒顿说，想要单于的一个阏氏。冒顿问左右群臣的意见，左右都愤怒地说：“无礼，竟然来要阏氏，请出兵攻打他！”冒顿说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”于是冒顿将自己喜爱的阏氏送给了东胡。
东胡王愈加骄放。东胡与匈奴之间有一块地，方圆一千多里无人居住，双方各住一边，并建立哨所。东胡派使者对冒顿说：“这是被荒弃的土地，我们想要它。”冒顿又问群臣，群臣中有的说：“这是无用的荒地，给他们也行，不给也行。”冒顿大怒说：“土，一国之根本，怎么可以送人呢！”随即将那些说可以把土地送给东胡的人都杀了。
冒顿骑上战马，命令说：“国中有敢退却的人，斩首！”率军去袭击东胡。东胡起初很轻视冒顿，没加防备，冒顿很快就将东胡消灭了。归来后，又率军向西攻击赶走了月氏，向南兼并楼烦、白羊河南王，随即夺取燕、代两国，全部收复了被蒙恬夺走的土地，并夺取了汉时边关所设的河套以南诸要塞，一直到朝那、肤施等大片土地。这时，汉军正与项羽相对峙，中原地区被连年的战争弄得疲惫不堪，冒顿才得以强大起来，拥有骑射士兵三十余万，威势镇服周边的邻国。