上文说到，汉朝前期，匈奴崛起后，数次派兵南下侵汉，对汉朝边疆地区造成了很大的困扰。但大汉并没有坐以待毙，无论是高祖还是吕后、文帝、景帝都曾经进行过一系列的反击。虽然这些反击并没有取得多大的成果，但也为后来武帝时期大规模反击匈奴积累了经验。本文主要摘录汉朝早期反击匈奴的一些事迹。
冒顿调戏吕后
汉高祖刘邦七年（前200年）冬季，汉高祖刘邦在亲自率军攻打韩王信后，进军匈奴，结果被困白登山，采用陈平的计谋，逃出重围。
汉惠帝刘盈三年（前192年）春季，冒顿势力正强大，派使者送书信给吕太后，言辞极为傲慢：孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其。意思是我是个孤弱的君主，生在荒郊，长在牛马遍地的野外，几次到达汉朝边境，想要进去逛上一逛。如今您的老公也去世了，您也在守寡，咱俩如此闷闷不乐，不如搭伙过日子，岂不美哉？
吕后非常愤怒，召集大臣门商议要将匈奴使者杀掉，然后调兵力去攻打匈奴。樊哙说：“我愿率十万大军前去横扫匈奴。”结果被栾布阻拦，并未成行。
文帝反击老上单于
汉文帝刘恒前元三年（前177年）五月，匈奴右贤王侵占河南地，侵占掠夺居于上郡为汉朝廷守边的蛮夷少数部族，杀掠民众。文帝亲自到甘泉，派丞相灌婴率领八万五千车骑，到高奴袭击右贤王，又调动中尉所属的步兵，由卫将军统率驻守长安。匈奴右贤王获知情况后，逃出塞外。
汉文帝前元十四年（前166年）冬季，匈奴老上单于率十四万骑兵攻入朝那县与萧关，汉文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，调动了一千辆战车，十万骑兵，驻守在长安附近以防备匈奴入侵，任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，守卫在三郡。
周亚夫军细柳
汉文帝后元六年（前158年），冬季，匈奴三万骑兵攻入上郡，三万骑兵入侵云中郡，大规模地进行屠杀抢掠，报警的烽火一直传到甘泉、长安。于是，朝廷委派宗正官刘礼为将军，驻军在霸上；委派祝兹侯徐厉为将军，驻军在棘门；委派河内郡太守周亚夫为将军，驻军细柳，以防备匈奴侵扰。
皇上亲自去慰劳军队，到了灞上和棘门的军营，直接驱车而入，将士都下马迎送皇帝。
随即来到了细柳军营，只见官兵都披戴盔甲，手持锋利的兵器，开弓搭箭，弓拉满月，戒备森严。皇上的先行卫队到了营前，不准进入。
先行的卫队说：皇上将要驾到。镇守军营的将官回答：将军有令：军中只听从将军的命令，不听从天子的命令。过了不久，皇上驾到，也不让入军营。在这种情况下皇上就派使者拿符节去告诉将军：我要进营慰劳军队。周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：将军规定，军营中不准驱车奔驰。于是皇上的车队也只好拉住缰绳，慢慢前行。
到了大营前，将军周亚夫手持兵器，双手抱拳行礼说：穿戴着盔甲之将不行跪拜礼，请允许我按照军礼参见。皇上因此而感动，脸上的神情也改变了，俯身扶着横木上，派人致意说：皇帝敬重地慰劳将军。劳军礼仪完毕后辞去。出了细柳军营的大门，许多大臣都深感惊诧。文帝感叹地说：这才是真正的将军啊。先前的霸上、棘门的军营，简直就像儿戏一样，匈奴是完全可以通过偷袭而俘虏那里的将军，至于周亚夫，难道能够侵犯吗？长时间对周亚夫赞叹不已。过了一个多月，汉军到了边境，匈奴的军队便远远地离了边界，汉军便撤回。于是汉文帝任命周亚夫为中尉。