上文讲到，吕后去世后，以陈平、周勃为代表的功臣集团，联合朱虚侯刘章，联络齐王、灌婴等外军，很容易便覆灭了吕氏集团。吕氏集团覆灭后，一个新的问题出现了：是继续效忠吕后所立的少帝，还是重新选择皇帝？功勋集团经过考虑，认为少帝毕竟是吕氏所立，现在年少，如果长大后未尝不会为吕氏报仇，于是一场新的斗争开始了。
迎立代王
诸位大臣暗中共同谋划说：“少帝以及梁王刘太、淮阳王刘武、恒山王刘朝都非汉惠帝亲生，是吕后用欺诈的法子夺取他人之子，杀其母，养在后宫，令惠帝认他们做子，立他们为后和诸侯，用以加强吕氏的势力。现在，吕氏都被诛灭，但吕氏所立的诸侯快长大了，将来肯定是专权用事，我们怕会被灭族。不如从诸侯王中选最为贤者就立他为皇帝。”
有人说：“齐王，是高帝的长孙，可立他为帝。”大臣们都说：“吕氏凭借外戚作恶多端，几乎危及了社稷，而且乱杀功臣。现在齐王的舅舅驷钧像是一只戴着冠的猛虎，如果立齐王为帝，又会出现第二个吕氏了。代王刘恒是高帝见在的儿子，年龄最长，仁慈孝顺宽厚。代国太后薄氏一家谨慎善良。而且立年长的为帝本来就顺应民心，更何况又以仁慈孝顺而闻名天下呢！”于是，大臣们共同决定并暗中派人召代王进京。
代王刘恒也是千年的狐狸，没有被泼天的富贵给冲昏脑袋。代王立刻询问身边左右大臣们的意见，郎中令张武等人说：“朝廷的大臣都是过去高帝时的大将，善于用兵，又多计谋巧诈。这些人的并不满足于现有的地位，只是因为畏惧高帝、吕太后的威势而已。现在他们刚刚诛灭了诸吕，喋血京师，用这样的行为作为迎接大王的名义，实在不能让人相信。希望大王自称有病不要前往，以观其变。”
中尉宋昌不同意，他劝说：“现在，高帝亲生之子健在的只有淮南王与大王您，大王又年长，贤圣仁孝，闻于天下，因此大臣们顺应天下百姓之心而迎立大王为帝，大王不必怀疑。”
代王和薄太后商议此事，依然犹豫不定。于是占卜询问吉凶，得到大横的征兆，卜辞说：“大横庚庚，余为天王，夏启以光”。
代王说：“我已经就是王了，还作什么王呢？”巫师说：“所说的天王，就是天子。”于是代王派遣太后的弟弟薄昭去拜见绛侯周勃，绛侯等人向他具体说明迎立代王为帝的意图。薄昭回去向代王报告说：“可信，没什么可怀疑的。”
代王便笑着对宋昌说：“果如公言。”于是代王命令宋昌陪乘一起前往，张武等六人乘坐驿车随代王到长安。到了高陵停了下来，而让宋昌先骑马入长安观察动静。宋昌行至渭桥，丞相及以下的官员都来迎接，宋昌回去报告。代王乘车到了渭桥，群臣都拜见称臣，代王下车答拜。太尉周勃上前说：“请求说句话。”宋昌说：“说公事，就当众说。如果说私事，天子无私事。”太尉便下跪，呈上天子的御玺和符节，代王刘恒辞谢说：“请到代王的官邸再商议。”
汉高后八年（前180年）闰九月己酉晦，代王到了长安，住在代王官邸，群臣们都跟随到了官邸。丞相陈平等人都再拜进言说：“皇子刘弘等人都不是孝惠帝的亲生儿子，不应当祀奉宗庙。大王是高帝最年长的儿子，理应继承皇位。愿大王登基即天子位。”代王面向西辞谢了三次，又向南辞谢了两次，于是便即天子位。群臣们依照礼节侍从在旁。
文帝收兵权
东牟侯刘兴居进言说：“诛杀吕氏，我没有功劳，请让我前去清除皇宫。”他便和太仆汝阴侯滕公夏侯婴一起进入宫内，上前对少帝说：“您不是刘氏的后人，不应立为皇帝。”接着又令左右执戟卫士放下兵器离开宫室。有几个人不肯放下兵器，宦者令张释向他们说明情况，他们也放下了兵器。
滕公叫来舆车将少帝送出宫外，少帝说：“想把我安置在哪儿？”滕公说：“出去外面住。”在少府的官署中把他安置下来。然后又用天子的法驾前去代王官邸，迎接代王进入皇宫，他们报告说：“皇宫清理完毕。”
当晚代王刘恒被迎进未央宫，宫前有十位谒者拿着兵器守卫在端门，说：“天子在宫里，你为何要进入宫内？”代王告诉太尉，太尉前去说明情况，十位谒者都放下兵器离去，于是代王进入了未央宫。
当天夜里，代王边任命宋昌为卫将军，指挥南、北两军。任命张武为郎中令，负责宫中的事务。有关部门派人分头到梁王、淮阳王、恒山王和少帝的住所杀了他们。文帝回到未央宫坐在前殿，当天夜里，便颁布诏书，大赦天下。
陈平以退为进
要说带兵打仗，陈平不如周勃，要说阴谋诡计，十个周勃加一起都不如半个陈平。
汉文帝前元元年（前179年）冬季十月，汉文帝刚登基没多久，丞相陈平便称病请求辞职，文帝问他的原因，陈平说：“高祖皇帝时，周勃的功劳不如臣，后来在诛杀诸吕的事件中，我的功劳不如周勃，我愿意将右丞相的职位让给周勃。”十一月辛巳，文帝改任陈平为左丞相，太尉周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。
不过，周勃带兵打仗行，但辅国理政却不行，汉文帝问右丞相周勃：“天下一岁决狱几何？ ”周勃答不出来。汉文帝又问周勃：“天下一岁钱谷出入几何？ ”周勃还是答不出来。左丞相陈平答得爽快：“有主者。陛下问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史”，身为宰相，不该样样琐事都管，宰相的责任是辅佐皇帝，“外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”。
周勃很惭愧，觉得自己的能力不如陈平，就称病辞去相位，于是陈平就一人独相。前179年（孝文帝二年岁首十月），丞相陈平去世，谥号为献侯。
周勃下狱
陈平知道以退为进，得到善终。但周勃却不懂这个道理，虽然没被诛杀，但却在晚年栽了一个大跟头。文帝登基后下令，将原来被吕氏所夺去的齐、楚两国的封地，全部还给齐、楚两国。按照诛杀诸吕功劳的大小，右丞相周勃以下都增加了封户，赏赐了黄金。周勃退朝告辞离去，非常得意，文帝对他恭敬有礼，常常目送他退朝。郎中安陵人袁盎劝文帝说：“大臣们共同合作杀了诸吕氏。那时周勃任太尉，本来就掌握兵权，恰巧有这个机会才取得成功。现在他好像有骄傲的神色，陛下对他却十分谦让，这样臣子与君主都失去了礼节，我认为陛下不可取的。”以后上朝时，文帝越来越庄重严肃，丞相周勃也更加敬畏皇上。
丞相陈平去世，汉文帝又任命周勃为丞相。十个多月后，汉文帝说：“前日我诏令列侯，让他们回到自己的封国去，有的人还没有动身，丞相您是我所器重的人，您率先到封国去吧。”周勃于是被免去丞相职务，前往封国。
回到封地一年多，每当河东郡守、郡尉巡行各县到达绛县，周勃十分害怕自己被诛，经常身披铠甲，命令家人手持兵器来见郡守、郡尉。此后有人上书告发周勃想谋反，汉文帝就把这件事交给廷尉。廷尉又把此事交给长安处理，于是捕捉周勃治罪。周勃恐惧，不知怎样答辩。狱吏渐渐欺凌他，周勃拿千金送给狱吏，狱吏就在牍板背面写上字示意他说：“请公主作证。”公主，是汉文帝的女儿，周勃的长子周胜之娶公主为妻，所以狱吏教周勃引用公主作证。
周勃把增封受赐的财物都给了薄昭。等到周勃案件紧急关头，薄昭替他向薄太后进言，太后也认为周勃没有谋反的事。文帝临朝时，薄太后抓起头巾向文帝掷去，说：“绛侯身挂皇帝赐给的印玺，在北军率领军队，不在那时谋反，如今身居一个小县，反倒要谋反吗！” 汉文帝已经看到绛侯在狱里的供辞，于是向薄太后谢罪说：“狱吏刚才查清楚了，马上放他出狱。”于是派使臣手持符节释放绛侯，恢复他的爵位和封邑。绛侯出狱后说：“我曾经率领百万大军，然而怎么知道狱吏的尊贵呀！”