晁错，颍川人。曾经在轵县张恢那里学习过申不害和商鞅的刑名学说，与洛阳人宋孟和刘礼是同学。凭着通晓典籍，担任了太常掌故。
晁错为人严峻刚正，却又苛刻严酷。汉文帝后元七年（前157年），文帝去世，太子刘启即位，提拔晁错为内史。晁错多次单独晋见景帝，议论国家大事，景帝对他言听计从，宠信程度超过了九卿，许多法令是经他的手修改订立的，他也是鉴定的削藩派。
鉴定削藩
汉文帝之时，晁错曾经多次上奏陈述吴王刘濞的过失，认为应削减他的封地。文帝宽厚，不忍心惩罚他，所以吴王更加骄纵。
到景帝即位，晁错对景帝说：“以前高祖刚平定天下的时候，兄弟少，儿子们又都年幼，于是大封同姓诸侯王，用来统治天下，封给了齐国七十多个城，楚国四十多个城，吴国五十多个城。这三个都不是嫡亲的诸侯王的封地（齐国刘肥虽然也是汉高祖儿子，但不是嫡子），占去天下的一半。现在，吴王因先前太子死亡而跟皇帝生出了嫌隙，谎称有病不来朝见，依古法应处死。文帝不忍心，赏赐他几案和手杖，对他的恩德深厚，他本该悔改自新才对，但他却更加骄横放肆，利用矿山采铜铸钱，煮海水制盐，招诱天下逃亡人，阴谋叛乱。现在，削减他的封地会反叛，不削封地，他更会反叛。现在如果立刻削减他的封地，他反得快，但祸害还小；不削减他的地，反得慢，祸害会更大。”
景帝下令公卿、列侯、宗室共同讨论这件事，没人敢和晁错争辩，唯独窦婴有不同意见，从此窦婴与晁错有了矛盾。
后来楚王刘戊入朝，晁错借机说：“刘戊以前为薄太后服丧时，在服丧室里奸淫，请杀了他。”景帝下诏，赦免刘戊死罪，收回他的东海郡。
另外，之前几年，赵王有罪，削夺了他的常山郡；胶西王刘卬在卖爵事件上有欺骗，朝廷削去他封地中的六个县。
清君侧
朝廷的大臣们正在议论削夺吴王的封地。吴王担心削减封地会继续下去没有止境，因而图谋叛乱，没多久就联合其余六国发动叛乱。（下文将详细介绍）
当初，晁错更改的法令有三十条款，各诸侯王哗然。晁错的父亲听说这件事后，便从颍川赶来，对晁错说：“皇上刚刚即位，你掌权处政，就侵夺削弱诸侯，疏远皇族之间的骨肉亲情，人家都怨恨你，你这是为了什么呢？”
晁错说：“就该这样做。如果不这样做，天子没了尊贵，国家就不安宁。”他的父亲说：“你这样做了，刘氏的家安宁了，但而晁氏的家危险了，我还是离开你吧！”
他父亲走后便服毒自杀了，临终前说：“我不忍心看到灾祸落到我身上！”过了十几天，吴、楚七国就都以诛杀晁错为名举兵反叛。
因谗被杀
景帝与晁错议论平定七国叛乱的事，晁错想让皇上统兵亲征，而自己留守长安。晁错说：“徐县、僮县附近地区，没被吴国占领的地方，可以送给吴国。”晁错一向与吴国丞相袁盎不友善。晁错在哪里，袁盎就避开，袁盎出现在哪里，晁错也一定避开；两人从没在一起说过话。
后来晁错任御史大夫，便派遣官员审查袁盎接受吴王贿赂之事，判他有罪；景帝下诏赦免袁盎，降他为平民。吴、楚反叛后，晁错对御史丞和侍御史说：“袁盎多次接受吴王的金钱，专门为他掩盖遮蔽，说他不会反叛；今天吴王果然谋反了，我想请皇上治袁盎的罪，因为袁盎一定知道吴王的预谋。”史丞和侍御史说：“假如在吴、楚反叛前，治罪袁盎，可能会制止反叛的密谋。现在叛军已经向西进发，治罪袁盎，又有什么用呢？而且袁盎也不会参加预谋。”晁错犹豫不决。
有人将此消息告诉了袁盎，袁盎非常害怕，便连夜去见窦婴，向他说明吴王反叛的原因，有人将这件事告知了袁盎，袁盎害怕，当夜去见窦婴，向他说明吴王所以反叛的原因，希望能到皇上面前亲口对质。窦婴进宫向皇上报告了，皇上就召袁盎进宫会见。晁错就在面前，等到袁盎请求皇上避开别人单独接见，晁错退了下去，心里非常怨恨。袁盎详细地说明了吴王谋反的情况，是因为晁错的缘故，只有赶快杀掉晁错来向吴王认错，吴军才可能停止。
于是汉景帝沉默了很久，说：“把他杀了又会怎么样？我不会因爱惜一个人而辜负天下。”袁盎说：“我的计策就是这样，愿皇上认真考虑！”景帝任命袁盎为太常，秘密地整治行装。没多久，汉景帝命令丞相陶青、中尉嘉、廷尉张欧上奏弹劾晁错：“所作所为不符合皇上的恩德信义，想疏远群臣百姓的感情；又想把城邑送给吴国，这不符合君臣的礼节，犯了大逆不道罪。晁错应该被判处腰斩，其父母、妻子、同母兄弟姊妹不论老少长幼一律处于死刑。”
景帝说：“同意。”晁错这时还全然不知。汉景帝刘启前元三年（前154年）正月壬子（二十九日），景帝派中尉嘉召晁错入宫，欺哄他一起坐车巡察市中，晁错穿着朝服在东市被斩首。