夜郎自大，经常被用来比喻人不自量力，妄自尊大。然而事实情况是，因为交通原因，2000多年前西南夷的人当然对孰大孰小没有概念，问出汉与我孰大是再正常不过的事情。
最可怜的是，问出汉与我孰大的不是夜郎国，而是滇王，夜郎国王被嘲笑了两千年，真的是妄担骂名了。
“滇国”自大
汉武帝元狩元年（前122年）。当初，张骞从月氏回到汉朝后，对天子说身毒国（今印度）距离蜀地不远。天子很高兴，命令张骞借助蜀、犍为，派遣使者王然于等人由駹、冉、徙与邛、僰间四道出发寻找身毒国，他们各向行进一二千里之后，北面被氐、筰等族阻挡，南面被阻于嶲、昆明。昆明地区没有统一的酋长，善于抢夺掳掠，动不动就劫杀汉朝的使者，始终无法与身毒国取得联系。
这次，汉朝使者为了探寻身毒国的通道，才开通了滇国的道路。滇王当羌问汉朝的使者说：“汉朝与我滇国相比谁大？”夜郎侯也提同样的问题。因道路不通，他们都各据一方为王，不知道汉朝地域的广大。使者回来后，极力夸滇国是个大国，值得使他归附。天子关注这件事，于是又重新开始经营西南夷地区。
征伐昆明
汉武帝元狩三年（前120年），秋季，汉武帝准备讨伐昆明地区，因昆明有方圆三百里长的滇池，所以挖昆明池，用来练习水上作战。这时候，法令越加严苛，很多官吏被免职。战事经常发生，百姓多能买到五大夫的爵位以免除徭役，所以官府能征发服徭役的人日益减少。于是，朝廷便任命千夫、五大夫爵位的人为官吏，不愿出任的缴纳马匹。凡是官吏弄权玩法的，都被发配去上林苑砍伐荆棘，挖掘昆明池。
平定南夷
汉武帝元鼎六年（前111年），冬季，驰义侯用犍为郡的名义调遣南夷的军队。且兰君害怕他的军队远行后，旁边的国家会乘机虏掠他的老弱之民，于是就同他的军队谋反，杀了汉朝使者和犍为郡的太守。汉朝就调动巴郡和蜀郡原想去攻打南越的八个校尉，率领被赦从军的罪犯去攻打且兰，把它平定了。正赶上南越已被攻破，汉朝的八个校尉尚末沿牂柯江南下，就领兵撤回，在行军中诛杀了头兰。头兰是经常阻隔汉朝与滇国交通道路的国家。头兰被平定后，就平定了南夷，在那儿设置了牂柯郡。夜郎侯开始依靠南越，南越被消灭后，正赶上汉军回来诛杀反叛者，夜郎侯就到汉朝京城朝见皇上。汉武帝封他为夜郎王。
这时，冉、駹等部族都震惊恐惧，请求归属汉朝，要求朝廷设置官吏管理。于是，汉武帝下令在邛都设置越嶲郡，在筰都设置沈黎郡，在冉、駹设置汶山郡，在广汉以西的白马地区设置武都郡。
滇王臣服
汉武帝元封二年（前109年）。当初，汉武帝派王然于以击败南越和诛杀平定南夷的兵威，劝告滇国国王入朝称臣。滇王拥有部众数万人，在邻近的东北方有劳深、靡莫两国，与滇王同姓并相互支持，所以不肯听从汉朝的命令。劳深、靡莫两国多次侵扰汉朝的使者及官吏。
于是汉武帝派遣将军郭昌、中郎将卫广，征调巴郡、蜀郡的兵力击灭了劳深、靡莫两国，兵临滇国。滇王举国投降，请求汉朝在此地设置官吏，入朝称臣。于是汉朝在滇国设益州郡，赐给滇王王印，令他治理滇地的百姓。
这时，汉朝已灭掉了东、西两越，平定了西南夷的各族，增设十七个郡，而且按当地原民俗习惯进行治理，不征收赋税。
南阳、汉中旧有的各郡，以各地距离的远近，为新设各郡的官吏士兵提供粮食、钱物、邮传车、马匹与配件用具。但是那些新设的郡，时有反叛发生，杀害官吏，汉朝廷调派南方郡县的官兵前往镇压，每年要出动一万多人，所需费用都仰仗大司农供给。大司农利用调节各地的物资和盐、铁专营的收入，以补充军赋的不足，所以能保证供应。然而部队所过的郡县官府供应的军需，只是不匮乏而已，不敢再擅自增加赋税了。