匈奴，汉朝一直如影随形的噩梦，自从汉朝成立，匈奴的威胁就从没有停止过。汉高祖刘邦经历了公元前200年的白登之围后，汉惠帝、汉高后、文帝、景帝以及汉武帝前期，60余年的时间内，汉朝对匈奴便一直采取和亲、防御的政策。
在这段时间内，汉朝的国力也在迅速恢复，时间很快到了汉武帝元光元年（前134年），雄才大略的汉武帝开始准备反击匈奴，一场旷日持久的战争，即将打响。
一场决定战和大计的御前辩论
到了汉武帝元光二年（前133年）。雁门郡马邑县的豪强聂壹，通过大行王恢上书汉武帝说：“匈奴现在刚刚与汉朝和亲，亲信边民，可以用财力引诱他们前来，然后伏兵进行袭击，这是一定攻破匈奴的办法。”
汉武帝召见公卿问他们的意见。大行王恢说：“臣听说战国时，现在的代郡还是一个独立的诸侯国，北面有强敌匈奴，南面受中原诸国军队的牵制，但他们仍能赡养老人，抚育幼儿，按时令季节植树种粮，仓库的粮食常常充实，匈奴不敢轻易侵扰。当今凭着陛下的神威，四海统一，但匈奴侵扰不断，没有别的原因，只是匈奴没有畏惧之心而已。我私下认为派兵攻打匈奴是正确的。”
韩安国说：“臣听说高皇帝曾被匈奴围困在平城，七天没有东西吃。等到解围回到京城之后，对匈奴并没有愤恨恼怒之心。圣人应该宽宏大量，不因个人的私愤而伤害天下大局，因此高皇帝派刘敬前去与匈奴结好和亲，到现在已有五世（惠、高、文、景、武）的好处。我私下认为还是不攻打匈奴为好。”
王恢说：“你说的不对。高帝身被坚甲，手拿利器，征战了几十年，他不报平城被围之仇怨的原因，并不是力不能及，而是为安定天下百姓的心。现在边境多次受到惊扰，士兵受伤战死很多，中原地区运送棺材的车辆彼此相望，这是仁人所痛心的事。所以说打匈奴是应该的。”
韩安国说：“你说的不对。我听说正确的用兵方式是，让自己的军队吃饱后等待饥饿的敌人；自己军队治理好的，敌人混乱；安营扎寨等待敌人疲劳困乏，所以一旦与敌人交战，就将敌人歼灭，攻伐敌国摧毁城池，或是常常按兵不动，迫使敌人屈服，这是圣人的用兵策略。现在如果我们轻易对匈奴用兵，长驱直入敌境，很难成功。如果军队纵行前进，前锋就会遭受威胁，横行中路会受阻击而中断，急行会缺乏粮食供给，行军缓慢就会失去有利时机，不到一千里，人马就会缺乏粮食。《兵法》上所说‘是把自己的军队拱手送给敌人，使敌人获取胜利的机会’，所以我认为不打匈奴为好。”
王恢说：“不对。我现在说的攻击匈奴，并不是要使军队深入敌人腹地，而是要利用匈奴单于的贪欲，引诱他们到边境，我们再挑选勇猛、强悍的骑兵和壮士，埋伏在险要地方准备袭击，查看地形，用险阻地形为掩护。我们的部署定下来，或攻打敌人的左翼，或攻打敌人的右翼，有的正面阻止敌人前进，有的断绝敌人的后路，这样的话，匈奴单于肯定会被擒获，我们必定会全面获得胜利。”
汉武帝接受了王恢伏击匈奴的主张。
功亏一篑的马邑之谋
汉武帝元光二年（前133年），夏季，六月，汉任命御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，统率车骑、步兵共三十多万人埋伏在马邑旁边的山谷中，约好匈奴单于一旦进入马邑，就立即出兵袭击。同时，秘密派遣聂壹做间谍，假装逃到匈奴那里，对匈奴单于说：“我能杀了马邑的县令和县丞，举城投降，城中所有的财物您都可以得到。”匈奴单于非常相信聂壹，认为他说得对，准允了他。
聂壹回到马邑城杀了死刑罪犯，将其头悬挂在马邑城下，让单于的使者观看让他们相信，说：“马邑城的长官已经被杀死，你们可以赶快进城来。”于是单于穿过边塞，率领十万骑兵进入武州塞。
走到离马邑城一百多里的地方，看到牲畜布满田野，却没有放牧的人，觉得奇怪。便派人攻打路亭，将雁门郡的尉史俘获，想杀了他，尉史告诉单于汉兵所埋伏的地方。单于非常吃惊地说：“我本来就怀疑这件事！”于是领兵撤退。
在撤出险境后，单于说：“我得到尉史，是天意呀！”就封尉史为“天王”。边塞传来单于已经撤军回去的消息，汉兵一直追到边塞，估计追不上了，于是撤兵而归。王恢的任务主要负责从代地出击匈奴的辎重，听说单于已经回去，匈奴的军队很多，也没敢出击。
汉匈之间再无和平可能
上怒恢，恢曰：“始约为入马邑城，兵与单于接，而臣击其辎重，可得利。今单于不至而还，臣以三万人众不敌，只取辱。固知还而斩，然完陛下士三万人。”于是下恢廷尉[1]。廷尉当：“恢逗桡，当斩[2]。”恢行千金丞相蚡，蚡不敢言上，而言于太后曰：“王恢首为马邑事，今不成而诛恢，是为匈奴报仇也[3]。”上朝太后，太后以蚡言告上。上曰：“首为马邑事者恢，故发天下兵数十万从其言，为此。且纵单于不可得，恢所部击其辎重，犹颇可得以慰士大夫心[4]。今不诛恢，无以谢天下。”于是恢闻，乃自杀。自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数[5]。然尚贪乐关市，嗜汉财物；汉亦关市不绝，以中其意[6]。
汉武帝生王恢的气，王恢说：“原来约定匈奴进马邑县城之后，汉军与单于交战，而臣率军袭击他们的辎重车，可以取胜。现在单于不到马邑城就撤回了，我以三万人的军队打不过匈奴军，出击只能自取其辱。我本知道回来会被斩首，可这样能保全了陛下的三万士兵。”
于是武帝将王恢交给廷尉治罪。廷尉认为：“王恢避敌观望畏缩不前，当斩。”
王恢用千斤黄金向丞相田蚡行贿，田蚡不敢直接向武帝说情，却对太后说：“王恢首先谋划在马邑城埋伏出击匈奴的，现在没有成功就要杀了他，这是为匈奴报仇啊。”
武帝拜见太后时，太后就将田蚡的话告诉了皇上。皇上说：“马邑事件的主谋是王恢是，听了他的话，才才调动全国的军队几十万人，按他所说进行了安排。而且即使捉不到单于，王恢所率的部队袭击匈奴的辎重车，仍然能安慰天下将士的心。现在如果不诛杀王恢，无法向天下人谢罪。”王恢得到消息后绝望，便自杀了。
从此之后，匈奴与汉朝断绝了和亲，不断攻打交通要塞，常常侵扰汉朝的边境，边境报警的次数，数不胜数。