提起中国古代雄才大略的皇帝，汉武帝是其中最具有代表性的皇帝之一，他北击匈奴（旷日持久的史诗战争——一文读懂汉武帝攻伐匈奴始末（一：马邑之谋）），通西域（西域纳入中国版图——一文读懂西汉经营西域始末（一：张骞凿空））、通西南夷（云贵纳入中国版图——一文读懂汉通西南夷始末（上：初通西南夷））、攻灭闽越（闽越割据问题的彻底解决——一文读懂汉武帝平定闽越始末）、南越（南越再归中央政府——一文读懂汉武帝平定南越始末）、朝鲜（朝鲜纳入大汉势力范围——一文读懂汉武帝平定朝鲜始末），将中国的版图扩大了很多。但是，伴随雄才大略的汉武帝的另一面是好大喜功、迷信、不顾百姓死活。
少君之宠
汉武帝元光二年（前133年），冬季十月，李少君凭借献祭祀灶神可以长生不老的方术觐见汉武帝，汉武帝尊敬他。李少君，已故深泽侯的舍人，隐瞒了自己的年龄及出生和长大的地方，周游各地，以他的方术交结诸侯。
李少君没有妻子儿女，人们听说他能役使万物鬼神，有使人长生不死的方术，纷纷馈送他财物，因此他常常有剩余的金钱、衣食。人们都认为他不从事产业却很富有，又不知道他是什么样的人，因此更加相信他，争相侍奉他。
李少君善于用巧妙的语言猜中事情，他曾和武安侯一起饮宴，在座的有一位九十多岁的老人，李少君便说他与老人的祖父一起去某地游猎射箭，老人在童年时确实与祖父去过那里，在座的客人都大吃一惊。
李少君对武帝说：“ 招致鬼神可以把丹沙化为黄金，用黄金做成饮食器皿可以长寿，长寿就可以见到海中蓬莱仙人，举行封禅就不会死，黄帝就是这样。我曾经在海上游历，见到过安期生，他给我吃的枣大得像瓜。安期生是仙人，往来居住在蓬莱山，合他的意就现身相见，不合他的意就隐身不见。”
于是武帝便开始亲自祭祀灶神，派方士到大海中寻求蓬莱安期生之类的仙人，并从事熔化丹砂和其他的药物，试图将其炼成黄金。过了很久，李少君病死了，武帝认为他化仙而去，并没有死，所以，燕国、齐国等沿海地区的奇怪的方士，更多地前来谈论有关神仙的事了。
求仙问神
汉武帝元狩四年（前119年）。齐国人少翁，凭借能召见鬼神的方术进觐汉武帝。汉武帝所有一个宠幸的姬妾叫王夫人的去世了，少翁在夜里用法术召来鬼魂，与王夫人的相貌一模一样，武帝在帷帐中看到王夫人。于是汉武帝封少翁为文成将军，赏赐他很多财物，并用客卿的礼节对待他。
少翁劝武帝修建甘泉宫，在宫中建高台殿堂，画上天、地、太一各神，设置祭祀用的器具用来招请天神。一年多以后，他的方术日渐衰弱无效，天神没有来。于是少翁在帛上写好字让牛吃下，装作不知，对武帝说：“这头牛肚子中有怪物。”
汉武帝命令将牛杀了后查看，果然发现有帛书，书上的文字非常奇怪，武帝认出是少翁的笔迹，追问，果然是他伪造，于是将文成将军少翁诛杀，下令将此事隐瞒。
元狩五年（前118年），夏季，四月，汉武帝在鼎湖宫病得很重，巫师、医生没有不被招来的，仍然没治好。于是游水发根说道：“上郡有个巫师，他生病时鬼神能附在他的身上。”皇上把巫师召来，供奉在甘泉宫。等到巫师有病的时候，派人去问附在巫师身上的神君，神君说道：“天子没有值得担忧的病。病会渐渐痊愈的，振作精神和我在甘泉宫相会。”
于是皇上病好了，便起床，驾临甘泉宫，病已痊愈。于是武帝病情稍有好转，就起身到甘泉宫，病彻底痊愈后，就在寿宫设置酒宴奉祀神灵。人们见不到神灵，能听到他说话的声音，和人的声音一样。神时去时来，来时微风吹动，居住在房间的帷帐中。神灵所说的话，武帝派人将其记录下来，命名为“画法”。神灵说的话，都是世俗人知道的，没有特殊之处，只有汉武帝听了心里高兴。
寻求长生
元鼎四年（前113年），春季二月，乐成侯丁义向汉武帝推荐方士栾大，说栾大与文成将军少翁师出同门。汉武帝正后悔不该杀了文成将军，见到栾大，非常高兴。栾大先前侍奉胶东康王，善长说好听的话，多有方术谋略，而且敢说大话，说大话时毫不犹豫。
他吹嘘说：“我曾经在海中往来，见到过安期生、羡门高那些仙人。不过他们认为我地位低下，不信任我。又认为康王只是个诸侯罢了，不配把神仙方术传给他。我屡次向康王进言，康王又不任用我。我的老师说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，不死之药可以求得，神仙也可以招来’。我只怕象文成一样也遭杀身之祸，那么方士们就都要把嘴封上了，哪里还敢再谈方术呢！”
皇上说：“文成只是误食马肝而死的。如果您对老师的方术真的有研究，我有什么舍不得的呢！”
栾大说：“我的老师不是有求于人，而是人们有求于他。陛下如果一定要想要招来神仙，那就要让神仙的使者地位更尊贵，让他有自己的家眷，用客礼来对待他，不要瞧不起他，并让他佩带各种印信，才可以使他传话给神仙。神仙究竟肯来不肯来，尚在两可。总之，只有让神仙的使者极为尊贵，然后才有可能招来神仙。”
当时皇上要他先使个小方术，检验一下效果，他就表演斗棋，那些棋子在棋盘上互相撞击。皇上不知道其实那只是用磁石棋子和带磁钢棒搞的骗人把戏。
这时，汉武帝正在忧虑黄河决口无法堵塞，黄金也无法炼成，便封栾大为五利将军，又封他为天士将军、地士将军、大通将军。夏季四月乙巳，又封栾大为乐通侯，食邑二千户，赐上好府第及，赏赐给他僮仆一千人，还赠送御用的车舆而不用一般的车马、帷帐、器物等，以充实他的家里。又将卫长公主嫁给他为妻，送给他黄金十万斤。
汉武帝亲自到五利将军的家，派去慰问和赏赐给他财物的使者，往来于路上接连不断。上自汉武帝的姑妈窦太主、将军、丞相都在他家设置酒宴，送礼品给他。汉武帝还命刻“天道将军”的玉印，派使者身穿羽衣，于夜间站在白茅上，五利将军也身穿羽衣，站在白茅上接受玉印，以表示自己是神仙的臣属而不是皇上的臣属。栾大自见到汉武帝才几个月，便佩带六枚大印，他的显贵震动天下，于是沿海地带的燕国、齐国等地的人无不激动地握住手腕，自称有秘方，能请到神仙。
汉武帝元鼎五年（前112年）。五利将军栾大准备好行装出发，向东入海寻求他神仙老师。然而他不敢入海，却去泰山祭祀。汉武帝派人跟踪查证，确实没看到神仙的踪影。栾大回来后胡说见到了他的老师，他的方术已经用尽，都不应验。汉武帝以欺君罔上之罪，判处栾大腰斩，推荐栾大的乐成侯也被当众斩首暴尸街头。
大修神庙
汉武帝元鼎四年（前113年）六月，汾阴一名叫锦的巫师，在汾阴脽后土祠附近得到一个大鼎，河东太守听说后奏报皇上。汉武帝派人去查问，证明巫师得鼎没有欺诈，便以礼节进行祭祀，将鼎迎到甘泉宫，皇上带上它一起走，把鼎献给宗庙和天帝，收藏在甘泉宫，群臣都上表祝贺。
秋季，汉武帝巡行到雍地，举行郊祭。有人说：“五帝是泰一神的辅佐，应当建泰一庙，再由皇上亲自祭祀。”汉武帝疑惑未定。
齐国人公孙卿说：“今年获得宝鼎，而且冬季十一月初一清晨为冬至，与黄帝时一样。”公孙卿有札书，上面说：“黄帝得到宝鼎，本年十一月初一清晨是冬至，共经过了三百八十年，黄帝成仙登上天。”通过皇上宠幸的人奏上这些话。
汉武帝听到后非常高兴，将公孙卿召来询问。公孙卿回答说：“我是从申公那儿得到的书。申公说：‘汉朝兴盛应当与黄帝一样。汉朝的圣人是高祖的孙子和曾孙。宝鼎的出土正与神灵相通。黄帝在明庭迎接万灵众神。明庭就是甘泉宫。黄帝开采首山上的铜，在荆山下铸鼎，鼎铸成之后，有龙从天上垂下胡须迎接黄帝，于是黄帝骑上龙，与群臣、后宫的嫔妃七十多人一起登上天成为仙人。’”
于是汉武帝说：“天啊，如果真的与黄帝一样，我抛去妻子儿女就如同脱掉鞋子一样！”就任命公孙卿为郎官，派他到东方的太室山，等候天神的降临。
汉武帝元鼎六年（前111年），冬季，公孙卿在河南郡等候神仙降临，说在缑氏城上看见仙人的足迹。春季，汉武帝亲自到缑氏城视察仙人的足迹，问公孙卿说：“你不会效法少翁、栾大骗人吧？”公孙卿说：“仙人对人间君主无所求，而人间君主却有求于他。不修筑宽远的道路，神仙是不会来的。谈到神仙的事好像迂阔荒诞，只要积够了岁月就可以请到。”汉武帝信以为真。于是命令各郡、国都修筑道路，兴建修缮宫观、名山、神祠，盼望神仙降临。