上文说到，由于金日磾早死，顾命大臣中桑弘羊、上官桀两人和霍光之间，桑弘羊、上官桀联合燕王、盖长公主谋反。元凤元年（前80年）九月，汉昭帝颁布诏书，命令丞相田千秋带领中二千石的官员，去追捕孙纵之和上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人等人，连同他们的家族全部诛杀，盖长公主自杀，霍光成为最后的胜利者。
不但霍光权倾朝野，“威震海内”，他的儿子霍禹、侄孙霍云是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。
昭帝去世
汉昭帝元凤三年（前78年），春季，正月，泰山上有一块大石头自己竖立起来，上林苑中有一棵柳树枯死倒在地上，然后又自己立起，复活生长，有虫子将树叶咬成“公孙病已立”几个字。
担任符节令的鲁国人眭弘上书说：“大石自己立起，枯倒的柳树又站立起来，应当是有平民百姓要做天子。枯树复生，是不是表示已废杀的公孙氏家族要复兴？汉朝为帝尧的后代，有传国的命运，应当寻求贤明的人把帝位禅让给他，而自退百里封地自守，以顺应天命。”眭弘以制造妖言惑众之罪，被处死。
汉昭帝元平元年（前74年），夏季，四月癸未（十七日），汉昭帝在未央宫驾崩，他没有后嗣继承帝位。
拥立刘贺
当时汉武帝的儿子只有广陵王刘胥还在世，大将军霍光与群臣商议要立谁做新皇帝，大家都认为应该立广陵王刘胥。可是之前刘胥的行为失去礼法无道，不被汉武帝所器重，霍光对拥立他内心感到不安。
有一位郎官上书朝廷说：“周太王废弃长子太伯而立太伯的弟弟王季为继承人，周文王舍弃伯邑考而立伯邑考的弟弟周武王为继承人，由此看来，古人更注重继位者是否适合继承王位，即使是废长立幼也是可以的，广陵王不适合继承皇位。”
上书正合霍光的心意，霍光将上书拿给丞相杨敞等人传阅，并擢升这位郎官为九江太守。当天，以上官皇后的名义颁布诏书，派遣代理大鸿胪职务的少府乐成、宗正官刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉前去迎接昌邑王刘贺，乘坐七辆驿车迎刘贺到长安昌邑王官邸。霍光又上书向皇后禀明，调右将军张安世为车骑将军。
刘贺，是昌邑哀王刘髆的儿子，他在封国内一向狂妄放纵，所作所为毫无节制。在他的祖父汉武帝丧期里，刘贺照样出外巡游狩猎不止。曾出游到方与县，不到半天时间骑马奔驰了二百里。
刘贺登基
等到以皇后的名义征召昌邑王刘贺继承皇位的诏书送到时，正是夜间，刘贺点起蜡烛，打开诏书看。中午，刘贺便出发前往长安，当天晚上就到了定陶县，走了一百三十五里，以致侍从人员的马匹不断累死在半路上。
王吉上书劝告刘贺说：“我听说商高宗武丁在居丧期间，三年不说话。今天大王因丧事接受征召，应当日夜哭泣悲哀而已，一定要谨慎，不要随意发号施令。大将军霍光仁爱、勇敢有智慧，有忠信的品德，天下人没有不知道的。他事奉武皇帝二十多年，未曾有过过失。孝武皇帝抛弃群臣撒手人寰，把天下及幼弱孤儿又托付给大将军。大将军怀抱襁褓中的幼君，发布政令，施教万民，使海内晏然，即使周公、伊尹的功德也胜不过他。如今皇帝驾崩，没有后代，大将军在思考谁可以继承皇位，最终选择了大王，他对您的仁义忠厚哪里限量啊？我希望大王要依靠他，敬重他，朝政大事都听从他的安排，大王只是垂衣拱手面南坐在皇帝的宝座上而已。希望大王能留心注意，常常记住我的这番话！”
刘贺到了济阳后，派人索求长鸣鸡，在沿途中购买积竹杖。经过弘农时，派大奴仆善将美女装在有帘幕遮蔽的车内一起随行。到了湖县，朝廷派来迎接的使者去责备昌邑国相安乐，安乐转告昌邑国郎中令龚遂。
龚遂去问刘贺，昌邑王刘贺说：“没有这样的事。”龚遂说：“既然没有这种事，您为什么为了庇护一个奴仆而损坏礼义呢！请逮捕善，交给官员处治，以洗清大王的名誉。”于是立即将善交给卫士长就地处决。
刘贺到了霸上时，朝廷派大鸿胪到郊外去迎接，侍奉他换乘皇帝坐的御车。刘贺命太仆寿成为他驾车，郎中令龚遂陪乘。
将要到达广明、东都门时，龚遂说：“依照礼仪的规定，奔丧见到国都就需要哭的。前面就是长安城外郭的东门了。”
刘贺说：“我咽喉堵塞，疼痛，哭不出来。”
来到城门前，龚遂又提醒他。
刘贺说：“城门和郭门是一样的。”
快要到未央宫的东门时，龚遂说：“昌邑国的丧帐设在门外御道的北面，帐的前面，有一条南北通道，马走不了几步，大王您应该下车，面对门阙，向西面伏地痛哭，哭到尽哀为止。”
刘贺说：“知道了。”于是到了灵堂前，按照规定的礼仪哭拜。
六月丙寅日（初一日），昌邑王刘贺接受皇帝的御玺，继承帝位，尊称上官皇后为皇太后。
壬申（初七日），将孝昭皇帝安葬在平陵。