上文说到，汉昭帝去世后，霍光和朝廷大臣商议后，选择拥立昌邑王刘贺为帝，并将刘贺迎接到长安，登基为帝。
然而，刘贺登基后，却做出一系列被称为淫乱的行为，其实这些行为只是因为刘贺不愿充当权臣霍光的傀儡的表现。
刘贺荒淫
当初，刘贺在做昌邑王的时候，在封国内便一向狂妄放纵，所作所为毫无节制。在汉武帝丧期里，刘贺照样出外巡游狩猎不止。曾出游到方与县，不到半天时间骑马奔驰了二百里。
中尉琅邪人王吉上疏劝谏。昌邑王刘贺谏言后后，下令说：“我所为的确有懈怠之处，中尉十分忠诚，多次辅导我，纠正我的过失。”于是派谒者千秋赐给中尉王吉牛肉五百斤，酒五石，干肉五捆。但是，过后刘贺依然放纵如故，没有悔改之意。
郎中令山阳人龚遂，为人忠厚刚毅，注重大节。他在内规劝昌邑王刘贺，在外责备刘贺的师傅和封国的丞相没能尽到责任，引经据典，陈述祸福，以至于声泪俱下，他忠心无已，经常当面指出昌邑王的过失。昌邑王见到他甚至捂着耳朵起身走开，说道：“郎中令善于羞辱人。”
刘贺曾经与自己的厨师、车夫一起游戏娱乐，大吃大喝，对他们赏赐无度，龚遂入宫去见刘贺，流着泪双膝跪行到刘贺面前，连左右的侍从都感动得流下眼泪。
昌邑王问：“郎中令为什么哭？”
龚遂说：“我痛心您的封国面临危机。希望您赐给我单独一些时间，让我竭尽全力表达我愚笨的建议。”
昌邑王屏退了左右的人，龚遂说：“大王知道胶西王刘昂因为无道而灭亡的吗？”
昌邑王说：“不知道。”
龚遂说：“我听说胶西王有一个专门会阿谀奉承的大臣名叫侯得，胶西王所作所为如同夏桀、商纣王，侯得却吹捧他，说他的行为像唐尧、虞舜。胶西王对侯得的阿谀奉承很欣赏，常常与他住在一起，很听信他的话，以至于落得灭亡的下场。现在大王您亲近一群小人，渐渐沾染了恶习，这是存亡的关键，不可不慎重考虑。我请求选派精通经书主持正义的郎官与大王生活在一起，坐则诵读《诗经》、《尚书》，立则学习礼仪习俗，对大王一定会有益处。”
昌邑王同意了。龚遂便挑选郎中张安等十人侍奉昌邑王。但没多久，昌邑王又把张安等人都赶走了。
刘贺曾看见白色的狗，身高三尺，没有尾巴，脖子往下长得像人，还戴着方山冠。后来看到熊，可是他的左右随从却谁也没看到。又有成群的大乌飞集宫中。刘贺心知这不是好事，很厌烦，就告诉了龚遂，问他这是怎么回事。
龚遂说：“这是上天的告诫，告诉您，在您身边的那些人都是不识礼的小人，就像戴冠的狗一样。把他们赶走，您的王位可以保持，不把他们赶走，您的王位就会失去。”
刘贺仰天而叹说：“不祥之物为什么总是来啊！”
龚遂叩头说：“臣不敢把话埋在心里而不向您提出忠告，我曾多次进言关系国家危亡的劝诫，大王您不高兴听。可是国家的存在或败亡，难道就在于为臣的几句话吗？还是请大王您自己想一想吧。大王您诵读《诗经》三百零五篇，其中讲如何做人之事很是透彻，关于治国之道也齐全完备，大王您的所作所为符合《诗经》中哪一篇呢？大王您身为诸侯王，而所做的事却比庶民百姓还污浊，这样下去要想能长存久安很困难，可因此而亡国却很容易，您应该深刻省察这些。”然而昌邑王始终不改他的品行。
提拔近臣
刘贺从刚开始到达京城谒见上官太后被立为皇太子起，就经常私下买鸡、猪来吃。在昭帝灵柩前接受信玺、行玺后，就在居丧的地方打开玺印不再封上。
随从的官员拿着符节，带领昌邑王的从官、马官、官奴二百多人进宫，经常与他们在禁宫中玩耍游戏。刘贺亲自到保管符玺的地方取走十六根符节，早晚去灵柩前哭祭时，让随从的官员轮换着拿着符节跟着。
刘贺在被立为皇帝后，荒淫戏乐无节制。原昌邑国的属官都被征调到长安，很多人被破格提拔。原昌邑国的丞相安乐被擢升为长乐卫尉。
龚遂去见安乐，流着泪说：“大王被立为天子后，日益骄横，规劝的话，他再也不听。如今丧期还没过去，他却每天与近臣吃喝玩乐，看虎豹争斗，又乘坐悬挂天子旌旗的虎皮轿车，坐在上面东奔西跑，他的行为有悖于常理。古代制度宽容，大臣可以辞职。如今我却欲退不能，想装疯卖傻，又担心被人看穿，即使死了还要遭世人唾骂，这该如何是好？您原是昌邑王的丞相，应该极力规劝才对。”
刘贺曾梦见在西台阶的东面堆积着青蝇的粪便，约有五六石那么多，上面盖着屋瓦，刘贺去询问龚遂这个梦的含义。
龚遂说：“陛下所读过的《诗经》中不是这样说吗：‘营营青蝇，止于藩。恺悌君子，毋信谗言。’如今陛下左右进谗言的人很多，如同您梦中见到的苍蝇粪便一样。因此，应当注意选用先帝的子孙和亲近大臣，让他们成为您身边左右侍从之人，如果总不忍舍弃昌邑国的那些故旧大臣，信任并重用进谗言和阿谀奉承的人，必然要有凶险事发生。希望陛下转祸为福，将他们都驱逐出去，我愿是最先被驱逐的。”
刘贺不听从劝告。
太仆丞河东人张敞上书劝谏说：“昭帝早逝，没有儿子，大臣们恐惧，选择您这位有才能圣贤的人继承帝位。朝廷在去东方迎接陛下的时候，唯恐御车行进得缓慢。现在您正当壮年承继帝位，天下人没有不擦亮眼睛，侧着耳朵，观望陛下的教化善政。但辅国的大臣没有得到褒奖，而昌邑国的小吏却先获得升迁，这是最大的过失。”
刘贺依然不听。