上文说到，霍光先发制人，废黜了刘贺帝位，并且杀死了刘贺身边几乎所有的近臣，可谓是斩草除根。（独揽大权、废立二帝——一文读懂霍光专权始末（五：霍光废刘贺））但国不可一日无主，霍光本身是否有篡位的想法，后世不得而知，但他此时并无篡位的实力，因此扶持一个新的傀儡，就提上了日程。只可惜，此次霍光走眼了，继位的汉宣帝刘询（刘病已）不仅没有成为傀儡，更是在霍光去世后清算霍家，灭了霍光全族。
潜渊狱中
当初，太子刘据纳了鲁国的史良娣姬为妾，生了儿子刘进，号称史皇孙。史皇孙娶涿郡女子王夫人，生子名刘病已，号称皇曾孙。皇曾孙刚出生几个月，就遇到巫蛊之祸，卫太子的三个儿子、一个女儿及所有的妻妾都遇害了，只有皇曾孙一人活下来了，也被牵连关进郡邸狱中。原廷尉监鲁国的丙吉，奉命负责审理巫蛊案，丙吉心里知道卫太子没有犯罪，更是可怜皇曾孙无辜被关押，于是特意挑选谨慎厚道的女囚徒渭城人胡组、淮阳人郭征卿，让她们住进宽净高敞的牢房里，她们哺养皇曾孙。丙吉每天都前去探视。
巫蛊案连续好几年没有决断，汉武帝患病，往来居住于长杨宫、五柞宫。专门观望云气的人说：“长安的监狱中有天子气。”于是汉武帝派使者分别通知长安城中的各官府，各监狱的犯人，不分所犯轻重一律处斩。
内谒者命令郭穰夜里来到郡邸狱，丙吉关闭大门，不让郭穰进去，说：“皇曾孙在这里。其他人无辜被处死尚且不可，更何况是亲曾孙呢！”双方一直互不相让直到天亮，郭穰终究没能进去。郭穰返回上奏，并弹劾丙吉。这时汉武帝也已经明白了，说：“这应是上天的意思啊！”于是大赦天下。郡邸狱的罪犯，依靠丙吉的保护得以活下来。
艰难长成
不久，丙吉对监狱守丞谁如说“皇曾孙不应该留在监狱中”，让谁如致信给京兆尹，要求把皇曾孙与胡组一起送去。
但京兆尹不肯听从，皇曾孙只能又回到监狱。等到胡组刑满应释放时，皇曾孙却对她却很依恋，丙吉于是自己出钱雇胡组，让她留下与郭征卿一起抚养皇曾孙，又过了几个月才让胡组离去。
后来少内啬夫告诉丙吉说：“没有让供养皇曾孙的诏令。”
于是丙吉就把自己俸禄中的米、肉，每月供给皇曾孙。皇曾孙重病，好几次性命都难保，丙吉多次要求乳母为他请医喂药，对皇曾孙恩情深厚。他听说皇曾孙的祖母史良娣的母亲贞君和哥哥兄恭还健在，就用车将皇曾孙托付给他们。贞君这时年纪很大了，见到外曾孙孤苦无依，很事可怜他，便留下来自己抚养。
遍游三辅
后来，汉武帝命令掖庭抚养照顾皇曾孙刘病已，为其登记为皇族成员。当时任掖庭令的张贺，曾服侍过太子刘据，思念太子的旧恩，又哀怜皇曾孙，十分谨慎地奉养，自己出钱供他读书。等到皇曾孙长大后，张贺还想把自己的孙女嫁给他。
这时汉昭帝刚刚举行完加冠礼，身高八尺二寸。张贺的弟弟张安世为右将军，辅佐汉昭帝，听说张贺称赞皇曾孙，想把孙女嫁给他，生气地说：“皇曾孙是卫太子的后代，能活下来，成为平民百姓，有很幸运地得到官府的衣食供养，对他来说已经足够幸运了，不要再提嫁孙女的事了！”于是张贺停止这件事了。
当时暴室啬夫许广汉也有一个女儿，张贺置办酒席宴请许广汉，当喝得酒酣之时，张贺对许广汉说“皇曾孙是当今皇上的近亲，将来最低也能封个关内侯，你可以把女儿嫁给他”。许广汉答应了。许广汉的妻子听说了，非常生气。许广汉又重新找人做媒，将女儿嫁给皇曾孙；张贺用自己家中的财产做聘礼完成了婚事。
刘病已因此可以依靠许广汉兄弟家和外曾祖母史家，又跟从东海澓中翁学习《诗经》。他天资聪明好学，但也喜欢游侠，喜欢斗鸡、跑马之事，所以对乡里奸邪丑恶及官吏治理的好坏，都很清楚。皇曾孙多次到各皇陵周围游玩，走遍三辅地区，还曾在莲勺卤中遭围困。尤其喜欢杜县、鄠县一带地区，经常住在下杜城，时时参加朝会，住在长安的尚冠里。
承继大统
后来，等到昌邑王被废之后，霍光与张安世及诸位大臣商议谁能继位，但没能确定下来。
丙吉上奏霍光说：“大将军以前曾侍奉孝武皇帝，接受辅佐孤幼的嘱托，担负天下的重任。孝昭皇帝早逝，没有子嗣，所以天下都非常忧虑恐惧，急切希望知道谁是新的君主嗣位。为孝昭皇帝发丧的时候，大将军就秉承大义确立皇帝的继承人。后来发现所立的人不能胜任，又秉承大义将其废黜，天下人没有不敬佩的。如今国家、宗庙、百姓的生命，全都取决于大将军的一举一动。我私下曾听到百姓们议论，他们感觉现有在位诸侯、宗室成员，没有有好名声的。而奉遗诏在掖庭、外曾祖母家抚养的武帝曾孙，名叫刘病已，我以前在郡邸狱办案时，见他年纪还幼小，现在已经十八九岁了，他精通儒家经典，很有才干，举止端庄，性格平和。希望大将军对他详加了解审查，再参照占卜的结果断定继承帝位是否合适，可先让他入宫侍奉太后以示褒扬，发布诏令，使天下人都知道他，然后再决定大计，那天下百姓实在太幸运了。”
杜延年也知道刘病已品德很好，因此劝霍光、张安世能立他为帝。
元平元年（前74年），秋季七月，霍光坐在宫廷上，召集丞相以下的官员共同商议皇位的继承人，于是又和丞相杨敞等人上奏皇太后说：“孝武皇帝曾孙刘病已，现年十八岁，从师学习《诗经》、《论语》、《孝经》，厉行节俭，慈爱仁义，可以继嗣为孝昭皇帝的继承人，奉承宗庙的祭祀，治理天下。臣冒死上奏皇太后。”
皇太后下诏说：“可以。”
霍光派于是宗正刘德到皇曾孙在尚冠里的家中，为曾皇孙沐浴，赐给他宫中御衣。并由太仆用轻便的小车将皇曾孙刘病已接进宗正府继续斋戒。
庚申（二十五日），刘病已进入未央宫，拜见皇太后，被封为阳武侯。然后群臣奉上皇帝的御玺绶带，刘病已于是正式即皇帝位。拜谒汉高祖陵庙，尊称皇太后为太皇太后。