羌人，我国古老民族之一，据传羌人的始祖为黄帝，也有说是炎帝。其最初分布于中国西部地区，称之为“羌”、“西羌”、“氐羌”。有一种说法，早期中国的历史就是华夏族和羌族不断斗争的历史，最终华夏族取得胜利，将羌人赶到西藏高原等边远地区。
西汉时期，羌人主要分布在中国西北、西南各地，由于汉朝官员处置措施不当，羌人反抗汉朝，联合其他部族攻打汉朝边塞城镇，发动叛乱。
羌人强占湟中
羌人叛乱的祸根，可能还是也是汉武帝埋下的。汉武帝雄才大略，开了河西四郡，隔断了羌与匈奴相通的道路，并且驱逐羌族各部，不许他们居住在湟中地区。武帝后期，聚居在现今青海省境内的羌族，经常向内地侵扰，攻城略地。匈奴也想联合羌人共同侵扰汉朝。面对这种形势，武帝曾提出要斩断匈奴右臂，指的正是这种联合，但派去的士兵也为羌人所败。
等到汉宣帝即位，时间到了汉宣帝元康四年（前62年），汉宣帝派光禄大夫义渠安国出使巡查各羌人。
先零羌部首领对义渠安国说：“希望能够允许我们到湟水以北的地方，到不能耕种的地方放牧。”义渠安国同意了他的要求，并上奏皇上。后将军赵充国知道后弹劾义渠安国擅自做主，不敬。此后，羌人按照义渠安国的许诺，强行渡过湟水，郡县无力去禁止。
义渠安国再巡羌地
紧接着，先零羌与其他各羌族部落率领二百多人解除相互间的仇恨、交换人质、盟约赌誓。汉宣帝听说后，询问赵充国如何看待这件事。
赵充国回答说：“羌人以前之所以容易被朝廷控制，是因为他们各自都有自己的首领，之间经常相互攻击，没有形成统一的势力。三十多年以前，西羌反叛朝廷时，也是先解除相互间之前仇恨、订立合约，然后再共同去进攻令居，与朝廷对抗，朝廷用了五六年时间才平定下来。匈奴多次引诱羌人，想和他们一起去攻打张掖郡和酒泉郡，让羌人在那里居住。近来，匈奴在西方受到挫败，被我们大败，怀疑他们可能派遣使者到羌人那里和诸部羌人勾结。我担心羌人变乱无休止，并且还与其他部族再次联合，我们应该事先做好准备。”
一个多月之后，羌侯狼何果然派遣使者到匈奴借兵，想要攻打鄯善国和敦煌郡，以断绝汉朝通往西域的道路。
赵充国认为：“单凭狼何的能力是不可能独自想出此计，我怀疑匈奴的使者已经到了羌中，先零、罕、幵等羌人部落才解开仇恨，订约。等到秋天马匹肥壮的时候，必然发生变乱。应该派遣使臣去巡视边界防备情况，预先做好准备，要设法阻止羌人各部落解除仇恨，要揭露他们的阴谋。”
于是丞相、御史再次派遣义渠安国巡视羌人各部落，区分各部的善恶。
羌人叛乱
没想到，义渠安国非但没能安抚羌人，反而加剧了矛盾，汉宣帝神爵元年（前61年），三月，义渠安国到达羌中，召集先零羌各部落首领三十多人，将其中最桀骜狡猾者全部斩首，又纵容部队攻打其余的先零人，斩首一千余人。
这一行为引起所有归降的羌人和归义羌侯杨玉等人的怨恨愤怒，不再相信汉朝，劫略弱小种族部落，背叛汉朝，攻打侵犯边塞城镇，杀死汉朝的官吏。
义渠安国只能以骑都尉身份带领骑兵三千防备羌人，到达浩亹，遭到羌人的猛烈攻击，，车马辎重及兵器损失了很多。义渠安国引兵撤回，到达令居，上奏朝廷。
赵充国请缨
朝廷无奈，只能派兵镇压。当时，赵充国已经七十多岁了，汉宣帝认为他已经老了，派丙吉前去问他：“谁能担任将军出征羌人？”
赵充国回答说：“没有谁能超过老臣我了。”
汉宣帝又派人去问他，说：“将军认为羌人的势力如何？需要派多少军队才能镇压？”
赵充国说：“百闻不如一见。行兵打仗实在难以预测，我愿赶到金城县，绘成地图，制定作战的方略。羌人不过就是为戎夷小种，逆天背叛，不久将会灭亡。请陛下把这件事交给老臣来办，不必担忧。”
汉宣帝笑着说：“可以。”于是便调发大军前往金城。夏季四月，派赵充国率领金城部队，去攻打西羌。