上文说到，由于汉宣帝所托非人，派遣义渠安国安抚诸羌部落，但义渠安国非但没能安抚羌人，反而加剧了矛盾，汉廷无奈，只能派遣年过花甲的老将赵充国前去平叛。赵充国充分验证了一句俗语：人老奸，马老滑，兔子老了鹰难抓。70多岁的赵充国，完美展现了战争的艺术，舍末逐本，分化瓦解，各个击破，擒贼擒王，计谋战略被他用的炉火纯青。汉宣帝虽然一开始不理解赵充国，甚至认为他在养寇自重，但随即被赵充国说服，顶着巨大的压力，支持赵充国放弃进攻罕、幵，而是集中力量进攻反叛的主力先零羌，最终大败先零，罕羌甚至主动归附。
分化瓦解 各个击破
汉宣帝神爵元年（前61年），六月，赵充国到了金城，等到汇聚了一万骑兵时，想要渡过黄河，担心遭羌人的阻击，便在夜间派三名校尉悄悄先渡过河，渡河后安营布阵。天亮后，大部队才依次全部渡过黄河。
羌军约有数十上百的骑兵，在汉军左右出没，赵充国说：“我军兵马还很疲乏，不可去追击他们。这些都是骁勇善战的骑兵，难以击败，他们也恐怕是敌人的诱兵。我们要以彻底消灭敌人为目的，不去贪求小利。”命令军队不准出击。派骑兵到四望陿侦察，发现四望陿没有羌敌，在夜间率军迅速穿过四望狭，到达落都城，召集诸校、司马说道：“我知道羌人不善于用兵。假如他们派数千人堵住四望陿，我们怎么能顺利到达呢！”
赵充国常以派侦察兵到远处巡察为重要事项，行军时一定要做好作战准备，安营时坚固营垒，尤其能保持稳重，爱护士兵，一定先制定好计划然后战斗。他率军向西来到西部都尉府，每天都用丰盛的饮食犒劳将士，将士都想争相效力。羌敌屡次挑战，赵充国不出战，汉军捉住俘虏，从俘虏口中得知，羌人的部落首领都相互指责说：“告诉你不要反叛。现在天子派赵将军来了，他已经八九十岁了，善于用兵，即使我们想拼一死战，能办到吗？”
当初，罕、幵羌人的部落首领靡当儿派他的弟弟雕库前来向西部都尉报告说：“先零羌想反叛。”过了几天后，果然先零反叛了。雕库同族的许多人在先零羌中，西部都尉扣留雕库为人质。赵充国认为他没有罪，便将雕库放回去，让他转告羌人的部落首领说：“汉朝的大部队前来是杀有罪的人，你们要清楚地区别开，不要与有罪的人在一起自取共同灭亡。天子要我转告各部羌人：‘犯法者如果能主动捕杀同伙，就免除罪刑，仍按功劳大小赐给金钱，还将捕杀之人的妻子儿女、财物全都给他’。”赵充国的计划是想用威信招降罕、幵以及其他被先零羌劫持胁迫的羌人部落，瓦解羌人联合叛汉的阴谋，等到他们疲惫不堪时，再去攻打他们。
擒贼擒王 谋攻先零
这时，汉宣帝已经从内地各郡征发了合集六七万士兵屯驻在西北边塞。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡士兵都屯驻在南山，而山的北部空虚，这种形势不能长久维持。如果等到秋冬季节再出兵，这正配合了羌虏远在边境之外时所采取的策略。现在羌虏日夜都来侵扰，土地寒苦，汉军马匹耐不住严冬，不如在七月上旬，携带三十天的口粮，分别从张掖、酒泉出兵，共同攻打鲜水岸上的罕羌和幵羌。虽然不能将他们全部击灭，但也能夺其畜产，虏其妻子儿女，然后撤兵回原地。到冬天再出兵进攻，我们的大军反复出击，羌虏必然震惊。”
汉宣帝将辛武贤的奏书交给赵充国，令他讨论给出意见。
赵充国认为：“一匹马要驮负一名战士三十天的口食，就是米二斛四斗，麦八斛，还有衣装、兵器，难以再去追击敌人。羌虏一定会估计出我军的进退时间，慢慢引退，追逐水草，躲进山林。我军随后深入，羌虏占据前面险要地带，扼守后面的通道，断绝我军粮道，必定会有伤亡危险的担忧，将会受到夷狄耻笑，千年也难挽回耻辱。辛武贤认为可以夺取羌人的畜产，虏其妻子，这大概是空话，不是上策。先零羌是反叛的祸首，其他部族都是被其胁迫，所以我认为，应该原谅罕、幵羌人愚昧的过失，隐藏起来不声张，先讨伐先零，以震动羌人，让他们悔过从善，然后赦免其罪刑，挑选优良而且了解他们风俗的官吏，前去安和抚慰。这才是保全部队还能获取胜利，保证边疆安定的良策。”
朝臣反对 充国申辩
汉宣帝将赵充国的奏书交给公卿大臣们讨论，大家都认为“先零羌兵力强盛，又得到了罕羌和幵羌的帮助，如果不先攻破罕、幵羌人，先零羌还不能被图谋”。
汉宣帝于是便任命侍中许延寿为强弩将军，任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，颁布诏书嘉奖辛武贤的出击策略。并写信责备赵充国说：“如今全国都在向前方运输粮草，百姓受到烦扰，将军你率领一万多人，不趁早利用秋季水草繁茂的时候，去争得羌人的牲畜粮食，却要等到冬天，到那时羌虏都储备好牲畜粮草，多数藏匿在深山中，借助险要的地势，而将军和士兵遭受寒苦，手脚开裂，甚至冻成疮，会对对作战有利吗？将军不考虑国家的军用负担，想要拖延数年，取胜敌人，（养寇自重）哪位将军不乐意这样做呢！现在诏令破羌将军武贤等率兵，在七月攻打罕羌，将军所率部队和他一同出击，不要再有迟疑了。”
赵充国上书汉宣帝说：“陛下先前赐下诏书，想派人劝谕罕羌，让他们知道大军将要到来，但汉军并不是要诛伐罕羌，而是要瓦解羌人联合谋反的计划。所以我派幵部首领雕库去宣扬天子的盛德，罕羌和幵羌都听到皇上的诏令。先零羌杨玉占据山林险阻，随时随地可以为祸一方，但罕羌并没有侵犯汉地的行为，如今却要放弃有罪的先零，先去攻打无辜的罕羌。本来一个部族引起的灾祸，却给两个部族造成伤害，这并不是陛下的本意。我听兵法上说‘攻不足者守有余’，还说‘善战者致人，不致于人’。现在罕羌想要寇犯敦煌、酒泉，我们应该整顿兵马，训练士兵，等待他们的到来。坐在那里，用诱敌之术，以逸击劳，这是歼灭敌人取得胜利的方法。现在担心敦煌、酒泉两郡的兵力少，防守力量不足，反而要主动发兵进攻，放弃主动制服敌人的方法，而改用被敌人支配的战术，我认为不妥。先零羌想背叛汉朝廷，所以才与罕、幵解开怨仇，缔结盟约，然而其内心还是担心汉军到来，罕、幵要背叛他们。我认为先零羌的计划是想让罕、幵先受到我军的攻打，以坚固他们的联盟。如果我们先攻打罕羌，先零羌肯定会援助他们。现在，羌人马匹肥壮，粮食充足，攻打他们恐怕也不能造成伤害，恰好使先零羌施德于罕羌，巩固了他们盟约。等到他们党羽更为团结，聚集精兵二万多人，迫胁其他各小种族部落，依附者会逐渐增多，像莫须那样的小部落更是不能脱离他们。如果是这样，羌虏兵力逐渐增多，要讨伐他们，需要付出数倍的力量。我担心国家会因此更加烦忧疲惫，取得最终胜利，需以十年计，而不只是二三年了。依臣的计划，要先诛杀先零羌，则罕、幵之属不用烦劳军队就可顺服。先零羌被诛杀，如果罕羌和幵羌还不服，等到来年正月再发动进攻，不但计谋合理，而且也合时机。现在进兵，确实见不到有什么有利之处。”
戊申，赵充国奏报朝廷。秋季七月甲寅（初五日），汉宣帝经过考虑，还是颁布诏书，采纳了赵充国的计策。
大破先零 罕羌归附
在获得汉宣帝的肯定后，赵充国便率军到了先零羌所在的地区。先零羌屯驻这里已久，防备松懈下来，突然见到汉军到来，便丢弃车辆辎重，企图渡过湟水，但道路狭窄，赵充国率军慢慢进逼。有人说：“追逐战利，不能迟缓。”
赵充国说：“这是穷寇，不可逼迫太急。缓慢追击，他们只顾逃跑，不会回头，逼迫太急则会回头拼命。”
诸校官都说：“好的。”
羌敌争相渡湟水，掉入水中淹死的数百人，投降和被斩首的五百多人，缴获羌敌的马、牛、羊十万多头，车四千多辆。汉军到了罕地，赵充国命令军队不得焚烧羌人的村落，不得在田地里牧马。罕羌听说后，高兴地说：“汉军果然不攻击我们。”罕羌的首领靡忘派人前来对赵充国说：“我们希望能回到原来的地方。”
赵充国上报朝廷，还没得到回音。靡忘亲自前来归降，赵充国设宴招待他，派他回去劝谕他的族人。护军及以下的军官们都说：“靡忘是反叛的羌贼，不可擅自放他回去。”赵充国说：“诸位这样说只为自己营利，而不替国家长久之计考虑。”话未说完，诏书到了，命令靡忘将功赎罪。后来罕羌终于不用兵就平定下来。