在之前的一系列文章中，我分别介绍了匈奴崛起、汉匈和亲以及汉武帝时期汉匈之间漫长的战争。汉武帝时期，经过漠北大捷，匈奴实力严重衰落，虽然武帝后期一系列错误的举措，在与匈奴的战争中胜少负多，但匈奴实力不仅没有恢复，还再持续衰落。
时间很快到了汉昭帝、汉宣帝、汉元帝时期，汉朝和匈奴之间仍然打打和和，但汉朝实力持续增长，匈奴持续衰落，汉匈之战的战争，接近尾声，匈奴逐渐归降西汉。
匈奴内讧
当初，武帝派兵征伐匈奴深入到大漠，穷追猛打了将近二十多年，匈奴的马匹、牲畜不能正常繁殖生产，损失十分惨重，百姓极其贫苦，常常有要与汉朝恢复和亲的想法，但都没能实现。
匈奴狐鹿姑单于有一个异母弟弟任左大都尉，非常贤能，民众都归附他。单于的母亲阏氏担心单于不立自己的儿子为继承人而立自己的弟弟左大都尉，便暗地派人将左大都尉杀了。此左大都尉同母哥哥十分怨恨，便不再到单于王庭朝见单于。
汉昭帝始元二年（前85年），狐鹿姑单于病重，临死前对贵族们说：“我儿子年纪幼小，不能治理国家，立我的弟弟右谷蠡王为单于。”等到单于死后，卫律等人与狐鹿姑单于的夫人颛渠阏氏密谋，隐瞒单于去世的消息，伪造遗诏，改立其子左谷蠡王为壶衍鞮单于。左贤王、右谷蠡王都心怀不满，准备率领部众向南归附于汉朝，因为担心自己的力量不够不能实现，于是就胁迫卢屠王准备一起向西归降乌孙国。
卢屠王将此事告诉了壶衍鞮单于，壶衍鞮单于派人去查实，右谷蠡王不承认，反而将罪责全推给卢屠王，匈奴人都认为卢屠王冤枉。于是左贤王、右谷蠡王回到他们的辖地，不肯再去参加每年一次的龙城祭祀大典，匈奴从此衰落。
苏武归国
汉昭帝始元六年（前81年），春季二月，壶衍鞮单于即位，因为他的母亲行为不端，匈奴人心涣散，有常常担心汉军袭击，于是卫律为单于订立计谋，想要与汉朝和亲。汉朝使者到了匈奴，要求放回苏武等人，匈奴称苏武已经死了。
后来汉朝的使者又来到匈奴，常惠私下与汉使会面，教汉朝使者对单于说“汉朝的天子在上林苑射猎，射下一只雁，雁的脚上系着帛书，说苏武等人在某个大泽中”。
使者非常高兴，按照常惠的话责问单于。单于环顾左右感到非常吃惊，向汉朝使者道歉说：“苏武等人确实还在。”于是将苏武和马宏等人送回国。马宏，是以前汉朝派遣出使西域各国的光禄大夫王忠的副使，中途被匈奴军拦截，王忠战死，马宏被俘，但始终不肯投降。因此匈奴将苏武、马宏送回，想以此向汉朝表示他们的诚意。
数败匈奴
战场上得不到的，谈判桌上也得不到。虽然匈奴想要和亲，但双方之间的战争仍然在小规模地继续。
匈奴发左右部二万骑为四队，并入边为寇。汉兵追之，斩首、获虏九千人，生得瓯脱王[1]。汉无所失亡。匈奴见瓯脱王在汉，恐以为道击之，即西北远去，不敢南逐水草，发人民屯瓯脱。
汉昭帝元凤元年（前80年）。匈奴发动左、右两部骑兵二万人，分成四队，一起入寇边境地区。汉军追杀，斩首、俘虏了九千人，生擒匈奴瓯脱王，汉军自己没有什么伤亡。匈奴见瓯脱王被俘获，担心瓯脱王反而会带领汉军去袭击他们，便向西北方向退去，不敢再南下追逐水草，放牧牛羊，仅征发百姓驻屯在瓯脱地区。
汉昭帝元凤二年（前79年）。匈奴再次派九千骑兵屯驻在受降城以防备汉军，在受降城以北的余吾水上搭建桥梁，准备随时可以渡河，迅速逃跑。匈奴想要向汉朝请求和亲，又担心汉朝不答应，所以不肯先提出要求，常常派左右的官员去向汉朝的使者暗示。于是，匈奴侵扰边境的事件越来越少，对待汉朝的使者也越来越宽厚，希望以此办法逐渐实现和亲的目的，汉朝廷对匈奴也采取笼络的态度。
汉昭帝元凤三年，春季正月，匈奴单于派犁污王侦察汉朝边境。犁污王回来后说“酒泉郡和张掖郡的守备兵力日益渐弱，可以试探性地出兵攻击这里，有可能收回这些地方”。这时，汉朝已先从匈奴归降者口中得知这个计谋，汉昭帝下诏令加强边境地区的警备。没过多久，匈奴的右贤王、犁污王率领四千骑兵分为三队，侵入日勒县、屋兰县及番和县。汉朝张掖郡太守、属国都尉发兵反击，大败匈奴，匈奴只有数百人得以逃脱。属国的义渠王射死了匈奴犁污王，朝廷赏赐他黄金二百斤，马二百匹，并封他为犁污王。自此之后，匈奴不敢再入侵张掖郡。