汉元帝，是汉宣帝与结发夫妻许平君所生之子。黄龙元年十二月（前48年），汉宣帝驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。刘奭即位后，因体弱多病而难以亲政，一开始萧望之、周堪、刘更生、金敞等四人辅助汉元帝，萧望之更是名家大儒，俨然有再次中兴之势，但没多久，外戚宦官勾结，罢免了这帮贤臣汉元帝更是将政事无论大小皆委任宦官石显等人，导致宦官专权。
继位登基、贤臣辅政
汉宣帝黄龙元年（前49年），三月，宣帝患了重病，想挑选可嘱托后世的大臣，外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪被召进宫中，汉宣帝任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，他们都接受遗诏辅政，领尚书事。冬季十二月甲戌，汉宣帝在未央宫驾崩。癸巳，太子刘奭即位。
汉元帝初元元年（前48年），三月，汉元帝封其外祖父平恩戴侯许广汉的侄子中常侍许嘉为平恩侯。
汉元帝初元二年（前47年），春季，正月，乐陵侯史高以外戚的缘故掌管尚书事，前将军萧望之、光禄大夫周堪作了他的副手。萧望之是著名的儒者，二人都因为曾担任过汉元帝的老师，故而与汉元帝恩情深厚，汉元帝非常信任二人，多次宴请接见他们，并与他们谈论有关国家的治乱兴衰，陈诉重大的方针政策。
萧望之推举出自宗室又精通儒家经典的散骑常侍、谏大夫刘更生为给事中，与侍中金敞一起辅佐在皇上身边。四人同心协力，出谋划策，劝导皇上实行古代圣王的制度，打算从多方纠正朝政的失误，汉元帝接纳了他们的意见。
外戚、宦官勾结
史高由于身居高位，但权力被架空，导致虽然是录尚书事，但只是充数罢了，由此与萧望之产生了怨隙。
中书令弘恭、仆射石显，在汉宣帝时就长久地掌管中枢机要，对法令条文很熟悉。汉元帝即位后经常得病，所以石显长期掌管要事，因其是宦官没有外戚亲党，精明专一，汉元帝认为他可以信任，于是委任他重任，朝廷中无论大小事，都由石显上奏后，再由皇上裁决。石显的尊贵和所受的宠幸，振动满朝文武，朝中上下都恭敬地侍奉他。石显为人精巧狡黠，通晓事理，能深刻领会皇上内心深处真实的想法，他为人阴险毒辣，喜爱诡计善辩，从而陷害他人，任何一点小的怨恨，便动用法律加害。他还与车骑将军史高相互勾结，在议论政事时，常常坚持按原来的规章制度办，不听从萧望之等人的意见。
萧望之等人忧虑许氏家族和史氏家族的放纵不法，又痛恨弘恭、石显的擅自专权，于是向皇上建议，认为：“中书是发布诏命的地方，是国家的中枢机构，应该由贤明公正的人担任那里的工作。汉武帝因常在后宫游玩宴饮，因此才改用宦官，并不是古代的制度。应废除中书官职由宦官担任的规定，这样才符合古代君主不接近受过刑之人的训诫。”由此加深了萧望之与史高、弘恭、石显的矛盾。汉元帝刚即位不久，处事谦让谨慎，不想轻易改变先帝的安排，所以这件事很久不能作决定，不久刘更生由中书调出，被任为宗正官。
小人进谗
萧望之与周堪多次推荐著名的儒士和优秀人才担任汉元帝的谏官，会稽郡人郑朋暗中想要依附萧望之，于是上书汉元帝，揭露了车骑将军史高派门客到各郡国谋取私利的行为，同时指责许家、史家子弟所犯下的罪过。汉元帝将奏章交给周堪看，周堪建议说：“命令郑朋到金马门等候召见。”
郑朋上书萧望之说：“当今将军您为国家规范法度，是像管仲、晏婴那样就行了，还是忙得过了中午才吃午饭，直到像周公、召公才肯停止？如果像管仲、晏婴那样就满足了，那么我将回到延陵，直到老死家乡。如果将军要复兴周公、召公的事业，每天都兼听群言，亲自治理朝政，我将愿意竭尽忠诚贡献自己的微薄之力。”萧望之开始接见郑朋，与他真诚相待，推心置腹；但后来发现郑朋是一个邪恶之徒，坚决不与他来往。
郑朋是楚地人，对萧望之由失望转为怨恨，于是又投靠到许、史二家，对自己过去所做的事推脱说：“这都是周堪、刘更生教我做的。我是函谷关以东的人，怎么能知道朝廷里的事。”于是侍中许章奏请皇上召见郑朋。郑朋出来后，扬言说：“我见到了皇上，和他说了前将军萧望之的五点小的过错，一项大的罪过。”待诏华龙品行卑劣，也打算加入周堪等人的队列，周堪等不接纳他，于是也与郑朋勾结在一起。
忠臣受冤被贬
弘恭、石显命令郑朋、华龙二人告发萧望之等密谋打算罢黜车骑将军史高，唆使皇上疏远许、史两家亲戚的罪状，等萧望之休假出宫的之日，令郑朋、华龙上奏。
汉元帝派弘恭处理此事，萧望之答复说：“外戚身在高位多奢侈荒淫无度，我希望皇上疏远他们，是为了纠正弥补国家的过失，并不是为了邪恶的事。”
弘恭、石显便上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结成朋党相互吹捧，多次诬陷大臣，离间皇上与亲族的关系，想要专擅权势。作为臣子不忠，诬陷皇上无道，请派谒者将此案移交廷尉处理。”当时汉元帝刚刚即位，不清楚把人移交廷尉就是关进监狱，便准了他们的奏请。
后来皇上想要召见周堪、刘更生，官员们告诉他说：“他们已被关进监狱。”
元帝吃惊地说：“不是由廷尉问问话吗？”于是斥责弘恭、石显，二人都叩头谢罪。
元帝说：“赶快放他们出来办公。”
弘恭、石显又指使史高上奏：“皇上刚刚即位，没有以德教化百姓而闻名天下，却先用法律验证师傅。既然把九卿、大夫等官员下了狱，就该免了他们的职。”
于是皇上下诏书给丞相、御史：“前将军萧望之做过我的师傅八年，没有别的罪过，如今事情久远，记忆减退，难以弄明白，赦免他的罪过，收回他前将军、光禄勋印绶，至于周堪、刘更生都免官，成为平民。”