《远征》韦恩·巴洛

冰爬虫（Ice crawer）和雾凇跑者（Rime runner）
我花了好几个月的时间环游了覆盖达尔文四号北极的巨大的北方冰川帽。在我们两位科学家不幸丧生之后，由于北极天气的不可预测性，我被警告(但不是命令)不要尝试任何穿越冰川的探险;因此，我满足于探索哈德逊平原的冻土带。
我的大部分旅行都发生在达尔文四号的北极黄昏时期。永久的黄昏使得发现动物变得容易得多，因为这些生物的生物光是持续不断的证据。然而，它们并不是唯一美丽的光源。在巨大的冰川之上，我经常能看到巨大的、噼啪作响的极光闪烁着，为B14和B15的悬崖提供了壮丽的背景。反射在冰川冰背上的奇妙的光影，似乎给冰注入了一种生命的微光。
一连几天，我漂浮在一片片低矮的蓝色鞭草和点状的极点草床上，冰川一直在我的左边。我经常发现一些地方有纵横交错的拖拽痕迹，这与山脚下居住的龙骨滑行者（Keeled slider）的痕迹很相似。然而，足迹的规模和前肢的划痕是不一样的，我猜想这两个物种也会不一样。
一天傍晚，我凝视着冰川表面那令人不祥的广阔，突然注意到大约50公里外有一系列的小斑点。在这么远的距离上，我看不出它们是冰块还是生命;我改变了圆锥体的顶盖来放大图像，但由于阴暗，分辨率很差。我吃了晚饭，放松了一下，然后启动了涡轮风扇。我很清楚在冰川上旅行的危险，但我认为我不会走很远。
（达尔文四号的单足动物大多是空气滤食者。一个例外是投肚兽（Belly thrower），这是一种凶猛的食肉动物，它会把胃从口腔括约肌中弹出来，像网一样扔在猎物身上，然后慢慢地把它拉进来，消化它不幸的受害者，即使它挣扎着要挣脱。）

我爬到冰川的一百五十米高的边缘，冰川的表面似乎发出一种奇怪的乳白色的光。就像我之前的飞行一样，我注意到冰崖上有无数的小隧道开口。它们是成群出现的，但我看不出它们的分布有明显的规律。
当我走近那三十来个“凹凸不平”的地方时，我开始明白，正如我所怀疑的那样，它们不是冰的特征，而是不能移动的、住在冰里的生物。每一个都被嵌在一个半透明的囊中，每个囊依次被冻结在冰川的表面。这些囊大约有三米长，光滑、坚硬，呈卵形。它们似乎已经存在了一段时间。虽然袋是半透明的，但我看不清里面的核心生物的形状。可以看到有什么东西在动，但我的扫描仪只传回了最弱的信号，它们的大部分波束都是从奇怪的、不透水的囊状物上反射回来的。
在接下来的一个小时里，我的调查几乎没有进展。最后，我承认失败了，掉转船头，向苔原飞去。
几个星期过去了，出于好奇，我又回到了冰川上那些一动不动的生物曾经呆过的地方。这是北极春天的开始，太阳在地平线上低垂而苍白。我之前看到的三十多只，只剩下了五只。除了一只外，它们都没有囊泡，它们的变化非常显著。
迎接我的不是使我感到困惑的神秘的、毫无特色的卵状体，而是四个全副武装的生物，它们正忙着吞食它们的外囊。每一个都在被丢弃的枯萎的囊上定位，看不见的口器吮吸着膜，直到最后什么都没有留下。

第五只生物似乎在等着向我演示丢弃的过程。在我的注视下，它有点瘪的囊开始膨胀。显然是被这种生物的呼气膨胀了，这个囊膨胀到惊人的大小，然后在一团凝固的蒸汽中爆炸，发出一声滑稽的胀气咆哮。内部压力一定相当大;休息了二十分钟，同时气喘吁吁，这表明它很努力。
完全暴露的冰爬虫几乎和它们在囊里一样神秘。没有腿，没有脚，甚至连头都看不见;每只动物身上都覆盖着紧密连接但又灵活的甲板。由于没有任何特征来引导我，我甚至不能区分头和尾。
当这些生物吃完后，它们开始以惊人的速度在冰上移动，每一只都留下了一条不自然的光滑的痕迹。只有它们的移动才给了我线索，让我知道哪头是前线。它们走的时候，我注意到冰面上刻着许多笔直的足迹，我猜想，这是与那二十五个不在的冰爬虫相对应的。
我很难跟上这些两米长的动物，因为它们以难以预测的模式在冰面上滑行。它们的速度接近每小时35公里，对于一种既没有腿也没有推进系统的动物来说，这似乎是不可思议的。我跟在它们身后大约三十米的地方，看着它们在冰川表面上曲折地行进。我猜想它们是向大约三公里外一片富含褐藻的冰面走去。当它们到达那块地时，我很高兴地看到它们慢慢地停了下来。我把遮雨棚的玻璃放大了，但无济于事。就像它们看不见的四肢一样，我现在看到了看不见的进食器官，因为冰爬虫开始啃食海藻，在它们身后的冰面上留下了奇怪的扇贝形凹槽。
（冰爬虫的底部显示出它的新月形的嘴，它在爬行时刮冰。冰爬虫和冰镖鸟都被认为是达尔文四号的空气滤食者的亚种，它们在冰冻的水蒸气而不是空气中发现它们的微观营养物质。）

正当我全神贯注地注视着吃草的冰爬虫时，另一种生物突然出现在我的视野中。我模糊地看到一只黑色的动物在冰面上飞驰，于是我迅速调整了玻璃罩的放大镜，以便更清楚地看到它。新来者是一个雾凇跑者，一种住在冰上的单足动物，我听说过，但从未遇到过。当它冲过冰川时，我意识到这可能是我观察这种难以捉摸的生物的唯一机会。我决定跟着它走，让冰爬虫自己去觅食。
我把我的锥向后拉了几米，以更好地了解我的猎物的方向，然后启动我的涡轮风扇。雾凇跑者正朝着B14的大致方向跳跃，我不打算把这个目的地加到我的征服领土名单上。我已经轻率地越过冰川很远了，因此我只允许自己进行有限的追逐。
像大多数达尔文四号的单足动物一样，雾凇跑者是弹跳跳跃者，一条有力的腿连在一个复杂的骨盆上。这种小物种，不像它的地面表亲，不是特别快，我把这一事实归结为在冰上旅行固有的问题。它背上的深色斑纹使它看起来像是带着兜帽的，有点吓人的样子。
当它抬起它宽阔的三趾足时，我能看到它的一种适应，这增加了它在冰面上的牵引力。它的脚底有很深的沟槽和凹槽，每下一步，我都能看到它的脚垫扩张并抓住冰。每个褶皱可能具有一些额外的微观结构，以进一步增强抓地力。

雾凇跑者最奇特的方面是几乎独立的“感觉包”，它在动物移动的过程中推动着它前进。一开始，我被这个降落伞形状的结构弄糊涂了；它看起来像是一个不幸的猎物，有被雾凇跑者抓住的危险。事实上，单足动物只有在它的“脸”垂直裂开，“受害者”被吸进去后才会停下来。但我认为那只野兽已经吃过了，这完全不是事实——不一会儿，那只野兽就把它的“猎物”扔了出去，又开始跑了起来！
当我放大并仔细研究图像时，我发现这个圆顶的橙色结构是通过最细的神经电缆连接到雾凇跑者上的。我还看到在扁平的结构后部有许多虹吸孔，每个虹吸孔都在不停地吹气，以保持在拖尾体的前面。这是生理工程的奇迹，即使到现在，我也不能完全确定它的功能。雾凇跑者的声纳显然是从它的身体发出的，我想它的大部分感官也是如此。仔细观察这个漂浮器官的结构，我注意到这个器官前面有一个小小的虹膜状开口，我想这可能是一个原始的聚光结构。它是在进化还是在退化，它是达尔文意义上的一种激进的进步，还是一种正在被丢弃的过时的遗迹，我无从得知。我不禁觉得这是一种退化。
当雾凇跑者不顾我的观察，在冰面上奔跑时，我注意到它的腿上有几个紫色的管状卵囊，我意识到这个标本可能在几周内就会死亡。这些尖刺的蛋属于一种极具攻击性的外寄生类飞虫，被恰当地命名为雕刻翼虫（Carver wing），一旦孵化，就会浪费很少的时间吞噬它们的宿主。即使是现在，虫卵也在消耗着雾凇跑者的力量。虽然我很明智，明白寄生的现实是符合自然规律的，但看到一只盛年的动物注定要有这样的结局，我感到很难过。
我跟了一个小时的雾凇跑者，当到达我的距离极限时，我停止了我的追赶。当我到达的时候，看着它向山上跑去，我看见它绊了一下，跌倒了，然后又爬了起来。也许我算错了这个生物还能活多久。
我回去寻找我的一小群冰爬虫，但它们已经离开了，留下了被它们的扇贝状进食轨迹和移动痕迹雕刻的冰川，并散落着它们的粪便卷。
我让我的锥体向南，离开了冰川。苔原在我下面伸展开来，像一块天鹅绒般的灰绿色地毯，点缀着被风雕刻的巨石。松软的地面沐浴在刚刚升起的太阳的温暖中。

天空
串针兽（Skewer）和对称兽（Symet）
一个秋日，我起得很早，渴望探索达尔文四号上空金蓝色的清晨空气。我永远不会习惯这里纯净的空气与地球上污浊的灰蒙蒙的天空之间的对比。普氏谷（Vallis Przewalski）的草在我“停”着的圆锥体周围一望无际地伸展着，被秋天特有的灰绿色浸染着，一颗淡淡的露珠使阳光下的景色变得闪闪发光。吃早餐的时候，我为视频/音频舱(VAP)输入了飞行前的程序，这是一个小遥控器，我打算用它来跟踪达尔文天空中有翅膀的居民。飞行前的检查例行进行，吊舱的发射也平安无事。在300米的地方，声控遥控器的摄像盖子啪的一声打开了，我目不转睛地盯着显示器，坐在椅子上，开始了一天的模拟探索。
能见度极好;草原在我高速行驶的载具下方流动，显得异常清晰。最后，它们让位于沙漠，沙漠像一片赭色的海洋一样延伸开去，岩石丘堆形成了低低的波涛。散落在群山之间的是细长的紫色柔杉，它们的树干很细，很柔软，暴风雨时它们的树冠会碰到地面。偶尔会有一棵屠夫树站在那里，被可怕的树叶包围着，抽搐着，挥舞着它的手臂。在遥远的地平线上，蓝色的薄雾中，有一团黑色的斑点，表明一群迁徙的两足动物在低矮的山丘间择路而行，它们遥远的合唱声填满了空气。
没有任何警告，一小队紫罗兰跟随翼（Violet follow-wing）从VAP后面飞了出来，在前面疾驰而过。我加快了机群的速度，追赶着两米长的飞行者，它们以惊人的精准度倾斜和转弯。我开始觉得，就手动引导而言，我已经力不从心了，于是我下令将电脑锁定，以便和它们呆在一起。不到十分钟，我们就离这一大群两足动物很近了。它们正前往一条宽阔的河流，这条河流蜿蜒曲折地穿过沙漠。一团巨大的尘埃云笼罩在兽群的上方和身后，在空中徘徊了几英里。我们一头扎进去。
突然，我的VAP的接近指示灯亮了起来，两个巨大的飞行者飞到了我的跟随翼同伴面前。它们立刻放慢了速度，落在了它们巨大的表亲们的后面，像那些体型较大的飞行者一样转向和倾斜。它们明显的目标是兽群，当我们向它们靠近时，它们的超高频率脉冲信号变得越来越快。我把VAP推到前面，以便更好地观察那些毫不费力就占据了主导地位的巨大飞行者。它们身强力壮，翅膀有力，头上长着长长的弯曲长矛。它们散发出一种可怕的力量。

我几乎能感觉到下面动物的紧张，因为它们听到了瞄准的声音，并意识到这对动物和它们的跟随翼。然而，兽群成员没有浪费时间在无谓的恐慌中。整个兽群开始颤抖，试图找到猎人的声纳。喧闹声如此之大，以至于我不得不降低内部扬声器的音量。
这两个大飞行者(我后来叫它们串针兽)毫不气馁，收缩起它们皱巴巴的、坚韧的翅膀，开始了令人敬畏的强力俯冲。它们的目标是一对掉队的离群者，它们在兽群涉水过河时没有跟上。这些草食动物很奇怪，好像躯干的两端都长着一个头，当串针兽朝它们扑过来时，它们开始原地旋转，在一团聚集的灰尘中快速旋转。它们停了下来，我明白了为什么大自然给这些动物配备了形状和大小几乎一模一样的头和尾:我几乎分辨不出这只野兽的哪一头是哪一头。对于依赖声纳识别的生物来说，它们呈现出令人困惑的图像。它们即将飞行的方向完全是猜测出来的。我把它们命名为对称兽，因为它们具有保护性的对称性。
（对称兽）

我在攻击发生的那一刻把VAP拉了回来，我得到了一个非常清晰的杀戮信号。正如百分比所示，其中一只对称兽跳出来，它的潜在杀手转向重新获得高度以进行第二次飞越。另一只就没那么幸运了，它的脊椎骨被串针兽邪恶的长枪完全击中。这一击把这个两吨重的生物从它的两只踢蹬着的腿上抬了起来，把它甩到了长矛的长度上，而串针兽则猛然向上拉起，离开了沙漠。食腐的跟随翼们正疯狂地向前冲去，用垂直铰接的下颚咬住被刺穿的对称兽。一块块肉从那只动物身上掉下来，被其他的跟随翼叼走。
飙升的串针兽完全没有注意到食腐动物，因为它正在吸干尸体。几分钟后，当串针兽让它掉下来时，跟随翼得到的是一个没有液体的外壳。这些食腐动物毫不犹豫地在进食后离队并俯冲，对尸体进行了多次攻击，以至于地面上只有几块骨头。
在我们在达尔文四号上相对短暂的停留期间，没有任何其他掠食者在探险队成员中唤起了同样的恐惧和尊重。在飞行中腹部对腹部交沛，串针兽完全以空中为家。分布在全球90%以上的地区，它的捕猎和杀/戮能力是无与伦比的。事实上，没有一种动物是不会受到它的注意的，据一件令人惊讶的目击报告描述，包括皇海行兽。这些捕食者以多达30个或更多个体的群体狩猎，甚至可以战胜达尔文四号最大的居民。
当我的VAP几乎超出范围，我打了自动返回，并坐下来等待。音/视频舱会自己找到并重新启动我的悬浮锥。我的经历激起了我对更多空中冒险的yu望，那天晚些时候我又启动了另一个VAP。
（串针兽的手风琴般的翅膀肌肉使这种生物能够在其控制表面做出非常精确的调整。通过增加和减少机翼的相对表面积，可以促进陡峭的俯冲和长时间的滑翔。）

几周后，我有机会研究一只新坠毁的串针兽，我发现它卡在悬崖边的裂缝里。我在探索旱地峡谷时偶然发现了它。飞行者的翅膀在撞击中被剪掉了，还被食腐动物咬过，但令人高兴的是，它的大头相对完好无损。我发现它非常坚固，但结构轻巧，骨骼结构支撑着可怕的长矛。这支枪本身的设计就是一个奇迹，它是中空的，内部有支架，像钛一样坚固。我也相信它和最好的刀片一样，非常灵活。
自从我第一次遇到串针兽以来，我定期看到它们在火山的“磨砺尖塔”上无数次地磨砺它们的长矛。但这只古老的掠食者的长枪并不容易磨;前面的部分断了，这种情况无疑导致了它的灭亡。
当我检查那支折断的长矛时，我发现了一排尖尖的几丁质尖舌，每一根都能刺进肉里。那么，这就是串针兽在飞行中进食的方式。在刺穿猎物后，这些舌头会从长矛的背槽里伸出来，刺穿猎物的身体，把它吸干。这是一个典型的对大自然的讽刺:一个巨大而强大的动物，它的生存依赖于一个脆弱的解剖结构。这一启示使我更加尊重进化的奇迹。
（食腐翼兽（Scavenge wing）的腐肉喂食模块有一个高度特化的消化系统，能够吞食处于严重腐烂状态的食物。它从1500米高的地方精确地落下。浮动模块用它自己的嘴拿起喂食模块；因此它看起来是在依次吞食喂食模块。）

褶皱漂浮者（Rugose floater）
我忍不住跟着这两个满脸皱纹的漂浮者在伯顿山附近飞了大约十公里。它们都是些懒惰的动物，并不特别匆忙，它们绕着宽阔而缓慢的圈子飞来飞去，这使我能把它们看得很清楚。我给它们起了个绰号叫褶皱漂浮者。
在许多方面，它们都是典型的漂浮者，但我特别感兴趣的是它们放大的上下鳍后面的小水珠;我扫描了一下，发现是卵团。这些轻的卵圆球在风中分解并分散，将漂浮者的微小后代传播到行星的中层大气中。当我想到这一点时，我猜测，缓慢的圆形飞行路线可能为这些生物提供了最广泛的卵传播途径。当产卵完成时，它们会恢复更优雅的外形，它们的鳍会缩小到原来的新月形。
在我观察的过程中，我没有发现任何外部旋转柄的证据，所以我断定这些漂浮者有内部的平衡器官。如果这是真的，这将使它们在达尔文四号的漂浮物种中独一无二。

我发现的褶皱漂浮者另一个不同寻常的特点是它令人惊讶的变色能力。这也是达尔文四号生物的一个独特特征，它们没有感光设备。
我有时会猜测漂浮者的颜色和气味之间是否存在某种关联，而我目睹的求爱场景似乎也支持这一理论。当我研究其中三只相距约5公里的生物时，我发现颜色的变化似乎与它们日益增长的杏/兴/奋有关。
撇开神秘不谈，这些漂浮者的颜色从棕色到红色再到紫色变化的景象是美丽的，是极其陌生的。
（当受到威胁时，褶皱漂浮者会释放出一团像谷壳一样的微粒，这些微粒会破坏捕食者的声纳图像，以使其“失明”。但这并不总是有效的。这个漂浮者刚刚被掠夺的串针兽刺穿，它们以杀/戮为乐而闻名。）

类人（Eosapien）
在我离开达尔文四号的前两周，我正在草拟一份关于阿米巴海的高海拔研究报告。这是一个完美的早晨，金黄而清新。蓬松的云在我周围掠过，慢慢地奔向刚刚升起的灿烂的太阳。在下面很远的地方，在紫色的黑暗中，阳光开始挑出柔和的凝胶波的波峰，因为表面下的发光层开始变暗。当我在温暖的风中飘浮时，我意识到我会多么想念这个陌生的地方，并幻想着我该如何回去继续我的观察和艺术创作。我的遐想被屏幕上闪烁的橙色灯光打破了，这表明我确定的30公里范围内的声纳被破坏了。简短的分析表明，大约有15个两米长的飞行物正朝着我的方向飞行。我的电脑告诉我，它们是从一个大约100公里的下方浮动源发出的。更神秘的是，这个源似乎在移动!
在那不安的一刻，我怀疑自己是不是被某个不明袭击者的导弹瞄准了。我向那神秘的漂浮物的方向亮出一个探询的声纳信标，几乎立刻得到了一个相同的、空洞的、有回声的信标的回答。震惊的是，我联系了轨道之星，以确定离我最近的探险者同伴的下落。与此同时，我直接向飞行物发射了一个VAP，并得到了对这个谜团的部分解释。探测器在16公里的距离下捕获了其中的两个，并向我提供了大量关于空速和方向的数据。但视觉效果是迄今为止我收到的最有趣的数据。这些飞行物并不是来袭的导弹，就像我非理性地担心的那样，它们也不是生物学意义上的真正飞行者。相反，它们是某种有机抛射物，有叶片和流线型，用于亚音速飞行。在它们黑色的壳质表面，我可以看到水滴状的小水泡，我简直猜不透它们的目的。每个弹丸的背面都有四个凹进去的孔，每个孔都有一个椭圆形的叶片，安装在一根细柄上;这些风向标会轻微地抽动以改变航向。
我的VAP紧跟着它们。它在飞行过程中对它们进行扫描，用红外传感器探测更深的地方，并发回飞镖状猎物的热感。我发现，虽然弹丸的外表很酷，但内部却显示出一种新陈代谢水平很高的单一小生命形式。热成像是模糊的，但我确实得到了一个连接的壳质板，手臂和气囊的印象，所有漂亮地适合在弹丸的狭窄范围。我把VAP的跟踪器锁定在其中一对上，然后忙着把我的“圆锥体”定位到释放它们的不明漂浮物的方向。在接下来的一个小时里，我定期检查我的VAP监视器，发现炮弹在减速，并改变了它的外部结构。小水泡在膨胀，里面充满了我想是空气的东西。最终，这个以前的导弹形状的物体变成原来的四倍大，在风的支配下漂流。
（当大气条件良好时，类人的鞘状卵发射器(下图)会膨胀并释放空气中的卵细胞或卵弹。卵鞘上的多个水泡(上图)在其速度减小时会随着浮力气体膨胀。）

与此同时，我正朝着不明巨型漂浮者的方向前进。它在云层中悠闲地移动着，发出的声音和我目前观察到的任何声音都不一样。声音和反应的复杂性是确定无疑的。我觉得自己好像在无意中听到一段对话。
当我接近接触时，我变得更加兴奋，急切地想要面对那些模糊的声音和奇怪的抛射物的来源。
我一头扎进一个金色的、透明的云堤，用尽我最大的力气推着我的锥体。当采集的铃声开始敲响时，圆锥体开始自动刹车。云层散开了，我惊奇地睁大了眼睛，因为我看到在我前面不到一百米的地方，有一个巨大的东西一动不动地漂浮着。它有整整二十米高，是一个名副其实的异类研究对象。它那被角质层覆盖着的身体，是错综复杂的脊、褶和曲线的集合，有凸缘和皱褶，简直难以形容。这里有一对被湿气浸湿的开口，颤动着，张开着，后面的浮囊随着涌入的空气跳动着，膨胀着。一张发光的生物光网围绕着一对小凹进去的红外凹坑。两个摇摆的橙色声呐从巨大的悬翼下伸出来。在它们上方，一对旋转的平衡器官在不断运动的模糊中摇摆。在这生物身体向前垂直的部分上面，有一个半透明的大囊，似乎是它的主要浮力器官。在这个巨大的矢状囊中，有一幅精美的静脉纹路，在背后发光的云的映照下，显得很精致。但最引人注目的是，它的两侧悬挂着两条肌肉发达的手臂，末端是一双灵巧的手;我难以置信地盯着那家伙拿着的大棍棒。它起源于植物质，看起来像是被咬成的形状。
漂浮者把它那可怕的棍棒移动了一下，好让它那长牙的鼻子不自在地“啃”它;当我们互相凝视时，植物的微粒掉了下来。我的手指放在紧急加速按钮上，尽管我知道这是一个不必要的预防措施。
这是我在达尔文四号上遇到的最奇特的生物，考虑到我所见过的奇怪的生命形式，这是一个不小的区别。我觉得这个漂浮者似乎有某种程度的知觉，因为它似乎并不特别急于脱离我们的相互观察。相反，它挂在我面前，仿佛用它的异类感官探测我的锥体。我给这个漂浮者起了个名字叫类人或“黎明思考者”，因为在这个阳光明媚的早晨，遇到一只似乎正处在智慧门槛上的生物，真是再合适不过了。

类人开始慢慢地绕着圆锥体转，它的双虹吸管吹着气，平稳地推动着圆锥体转了两圈。我只能猜测它的结论可能是什么。我的锥体辐射出大量的热量，类人可能相信它是活的;或者它可能探测到我在飞船内的存在，并得出正确的结论。无论如何，它显然很感兴趣。
当它盘旋的时候，我瞥见了一条长长的尾巴，在它下面有一条细长的、像鞘一样的长尾巴。后来我才知道，我检查过的射弹——实际上是空中的卵——就是从这个孔射出来的。太阳在稀薄大气中的辐射在某种程度上有助于它们的孵化。
在我们遭遇的最初阶段，类人一直保持相对安静，只是偶尔发出短脉冲。然而，当它完成了围绕我的太空舱的第二个轨道时，一系列指向云层的巨大脉冲信号打破了这种近乎寂静的状态。
（强大的臂膀和多个气囊使类人能够跟踪并杀/死达尔文四号的大型生物。相对的手指和爪子的布置允许肢体用于杀/死、肢/解和运送猎物。）