葛庄主道：“那就不必了，你到厨房即刻支起几个大锅，烧几桶沸水来，呆会给他们来个醍醐灌顶，岂不痛快？”乡勇得令到厨房预备去了，待水烧开之后，葛庄主下令打通地道，往下急倒沸水，自然又是一番鬼哭狼嚎。
这里桐花一看城里事多，和小玉周音商量何时回去为好，三人决定再晚几日动身，看看城里情形再说。之后城里却再无报告地道之事，四人遂向葛庄主辞行，葛庄主道：“贼人虽然打通了地道，幸亏发现得早，我已派人顺藤摸瓜，将地道前后出口尽皆堵死，今后只要小心防备，也不足为虑，你们早些走吧，小英你也要早一点回来。”
小英笑道：“我好不容易出去一趟，保不齐什么时候回来呢！”
葛庄主道：“你是读了圣贤诗书的，父母在，不远游，你一心想去外面看看，我答应了你，只是不可一味在外面疯玩，要知道家中还有老父母惦记你的安危呢！还有你虽然读的书不算少，却有失言的毛病，外面比不了家里，不要什么事情都不假思索地脱口而出，无意中得罪了别人，你还一些不知。其他什么东西你也不缺，我就送你三个字吧，叫做‘慢开口’，一路留心。”
小英笑道：“我知道啦！”
桐花道：“我与小玉也常常冒冒失失说出一些不该说的话，‘慢开口’这三个字，我们也得好好记下来。”
葛庄主笑道：“如果不管什么事情，什么时候都谨言慎行，反而丢掉了你们少女的天性，那不是活得很累吗？故也不必像座右铭一样，时刻记着它不放。”又对小玉桐花周音三人说道：“女儿年少，从小娇生惯养，十六年以来，从未离开过闺阁半步，如今出去，一路风霜雨雪，还要请三位多多费心照看。”
小玉道：“葛伯您请放心好了，有我们三人照看，必会将小英一个大活人，毫发无损地给您送回来。”
葛庄主道：“那好，庄里一刻我也离开不得，就不送你们了。”
桐花道：“葛伯不必送了，过段日子再来拜望您老。”说完带着葛小英，四人骑着四匹快马，出城往申州而去。
这一日晌午时分，四人赶路也有些累了，在路边坐下休息片刻，随便吃了点干粮，周音道：“小英骑马还不能太快，以此走法，天黑之前可到宁寿，到了那里，我们可先行歇息一晚，次日再赶路程。”三人说好，桐花笑道：“周姐，我们这一路行程，你得多费心安排，我们路径不熟，别把我们走丢了就好。”
周音笑道：“我自幼便随父母一起在外闯荡卖艺，无论大江南北，还是关里关外，都曾走过几遭，别的本领学没学会不知道，这赶路是从来不会误事的。”
至傍晚时分，四姐妹来至一个市镇，正是宁寿，周音道：“前面有一家大客栈，饭菜可口，住宿也算干净，我们就去那住一晚吧，你们说呢？”小玉一听饭菜可口已是迫不及待，连声答应，四人到了客栈，选了两个房间，将行李铺盖归整好，又下楼来吃饭，各点了一些自己爱吃的饭菜。
小玉是无肉不欢的，特意要了十几只炖得烂熟的红烧猪蹄髈，端上来时，满满的一大盆，一个个晶莹剔透，十分诱人，小玉见了，早已急不可耐，一手拿一个，大快朵颐起来，吃得那叫一个满口香甜。其他三姐妹却嫌油腻，只吃了一点，小玉也不谦让，哪消片刻工夫，一盆猪蹄髈便被她收拾得仅剩下一堆碎骨头。
当下小英见了笑道：“小玉姐，我看你比寻常女子丰满许多，是不是平时吃得太油了些？”
小玉道：“你们以瘦为美，我却不以为然，我从小骨架子便比同龄女孩大出不少，再瘦也瘦不到哪里去，何必因为在意别人的眼光，把自己的肚子亏待了呢。”见盆中还剩了些残汁，让店小二称二斤饼来，自己拿饼擦着，也吃干净了。
周音笑道：“世人常说，从一个人的吃相，便可以看出这个人的出身，这句话却不太适合你与桐花，两位妹妹出身一样，吃相却是天差地别。”
小玉明知故问道：“吃相有何不同？”
小英笑道：“桐花姐吃饭有如西子点醋，吃一口，皱一皱眉头；小玉姐呢，吃饭则霸气十足，如饕餮下凡，气吞山河。”
小玉听了大笑道：“看来我是一只大怪物，这世间是无人可比得了啦。”
桐花道：“也有人对我说过，说小玉吃相粗俗，难登大雅之堂，那也难怪，她不但每顿饭吃起来都是狼吞虎咽，而且吃饭时总是爱吧唧着嘴，声音还那么大，总会有人觉得讨厌。但这也是没有办法的事情，你们想一想，就她那饭量，若是像小家碧玉那样抿着小嘴细嚼慢咽，何时才能吃饱呢？”
小玉对桐花道：“什么呀，你把我说得跟猪一样，我只是吃饭比别人快一些而已。”
小英道：“吃饭快还不是因饭量太大，姐姐若像桐花姐那样不紧不慢的吃法，那一顿饭一个时辰只怕也吃不完。”
桐花笑对小英道：“你吃饭比我还慢，却来冤枉我，不过你说我长得像西子，倒真是实事求是，以前也有很多人这样说我，但愿不是徒有其表，哎呀，不说了，此时我心窝有些疼。”说完紧蹙蛾眉，以手抚胸，三人看了大笑不止。
周音笑对桐花道：“你比西子还要美上几分，我见犹怜，不用学她了。”让小二倒些茶来，四人喝些解解腻，又让掌柜多备些蒿饼包子之类，以便第二日饿了时可以充饥。
一天赶路辛苦，吃完饭四姐妹上楼进房，早早歇下休息，一夜无话。
次日拂晓，天色犹未大明，四人匆匆起床，梳洗完毕，用过早饭，下楼牵出马匹，正在院子里打点行李，准备出发之际，此时桐花却听见身后有人对她叫了一声：“小姐。”回头一看，见是一个微胖的中年男子，行路客商打扮，留着小胡子，自己并不认识，那人往前走近几步，又叫了一声：“小姐。”桐花心中惊疑不已，正待要问，身后的葛小英抢上一步，上前对中年男子道：“三叔，你怎么也在这里？”后面又来了几个男子，小英和他们见了，满脸欣喜之色，又将她们一一介绍给姐妹们认识。
原来这几个男子正是葛家庄的商队，常往各处贸易布帛，刚从申州回来，叫三叔的中年男子姓葛名达，当下葛达对小英道：“你们几个去申州，路上可要千万小心，那里正闹悍匪呢！”
小玉听了，吃了一惊，说道：“怎么到处都闹土匪？那申州可是一向无事的。”
葛达道：“确实如此，我来往贸易多年，太平着呢，前不久那里来了一个‘三点蟹’史不全，说是什么圣婴大王转世，可笑已是五十多岁的人了，说话之声还奶声奶气，倒象一个三岁孩童的口音，真是匪夷所思！”
小英听了道：“先不论口音，这外号就有些奇了，为何叫他‘三点蟹’呢？是哪里三点了？倒觉得怪怪的。”
桐花道：“父亲好象曾经提起过这个史不全，只因他双臂力大如钳，才有了‘三点蟹’这么一个浑号。”
小玉点了点头，问葛达道：“三叔，土匪闹得如何？官兵难道也奈何不了他们吗？”
葛达道：“说是土匪，实乃流寇，到了一地，则抢劫当地的豪门富室。那史不全手下门徒弟子共有几十人，个个武艺高强，凶狠好斗，死心塌地跟随史不全，与官兵交战时，无不视死如归，官兵一是摸不到他们的行踪，纵然摸到了，也奈何不了他们。”
葛达随后咽了一口痰，又压低声音道：“若只是抢劫豪门富室，与普通老百姓还不太相干，只是还有更骇人听闻的事情，你们猜，怎么着？”
小玉性子最急，听人说话，最怕别人卖关子，连忙问道：“怎么着呢？”
葛达道：“那一伙悍匪丧心病狂，竟然连小孩子也吃，故每到一处，一处无不人心惶惶。”
一旁的周音本来只是安安静静地听他们说话，听闻此言，不禁大惊失色，说道：“既是强盗，大不了就是抢劫财物，或是调戏妇人，怎么他们还会吃小孩呢？我想应是谣言，不是真的。”
葛达道：“我也希望不是真的，那史不全因说自己是圣婴大王转世，须吃小孩子培精固元，专逮三岁左右的小男孩吃，听说再大一点的男孩肉便酸了，他不爱吃。”
周音见葛达说得言之凿凿，急得了不得，催促小玉她们快点回去，只怕自己的儿子张膺寿有个三长两短。此时店掌柜也在一旁喊话道：“各位客官，要叙话何不到厅上来，都堵院门老半天了。”葛达向姑娘们说声告辞，又另外嘱咐小英多加小心，拱拱手带着一帮人走了。
四姐妹骑上快马，一路策马狂奔，尤其是周音，因牵挂两个孩子，心急如焚，恨不得肋生双翅，脚下腾云，立刻便能飞到申州家中，一解忧思之苦。好在小英骑马也已熟练不少，在后面也能勉强跟随。
这一日戊初时分，四人已到申州地面，小英趴在马背上，已是筋疲力尽，骑过马的人都知道，这骑马却也是一个力气话，尤其是骑快马，何况小英还是一个小脚女子呢，当下小英说道：“天快黑了，不知何时才能到周姐家，可有地方先歇息一下？”
桐花对小玉道：“这里是什么地方，你还记得吗？”小玉左右一看，一拍脑袋道：“哎呀，想起来了，小英，你看前面有一个村落，那里有我一个旧识相知，我们可到那儿歇歇脚，喝点茶水，周音姐，你看可以吗？”
周音道：“我们都有些累了，快去吧。”四人缓辔进入村口，桐花小玉挽住缰绳，停下来看看方向路径，耳边突然传来一阵铜锣急响之声，只见四面八方涌出不少村民来，有老有少，有男有女，手中拿些扁担锄头之类的农具，一老奶奶手舞菜刀，扁着嘴恶狠狠地说道：“你们是些什么人，这么晚来干吗？说不清楚老娘一刀剁了你。”
桐花在马上拱拱手道：“这位奶奶，各位乡亲，千万不要误会，我也是申州人，家就住在柳叶湾，请问贵村可有一个叫李慧兰的姑娘？”话音甫毕，只见人群里挤出一个手持铁锤的大胖姑娘，正是李慧兰，当下李慧兰大喜道：“原来是桐花小玉两位妹妹，几时回来的？差点没认出你们来。”说完和乡亲们解释一番，说这几个人乃是自己的好姐妹，并非是什么歹人进村，村民们听了，也就一哄而散。
李慧兰拉着小玉的手，说道：“一两年没见，你都胖了好些。”小玉答道：“姐姐你更胖。”李慧兰笑道：“论胖你是比不了我。”将四姐妹带到家里，和父母一一见了礼，饭菜本已做好，李慧兰又去煮了一大锅饭，让父亲去外面买些卤菜回来，一桌人坐下吃饭，边吃边聊，桐花便将回乡的原委告诉了李慧兰。
李慧兰道：“妹妹你说的那个淫贼毕严，早已押回本县，只是过了没有多少日子，便伤重死了。一些受他接济过的当地百姓，饮水思源，在他出殡之日，还带着半孝，痛哭流涕地送了他一程呢。”
此时那李慧兰的母亲柳氏说道：“当日他还不是想凌辱你？幸而没有得逞，这毕严在申州一县，人人都称他为毕大善人，此地受他恩惠的村民也是不少，谁想到竟是这样一个下场。”
桐花道：“古人云‘积善之家，必有余庆’，只是富贵人家也得本本份份做人，一边为恶，一边行善，以为可以逃得了天遣，孰不知天理昭彰，报应不爽。”
小玉道：“自作孽，不可活，毕严死不足惜。”又对李慧兰道：“适间我们几人才一进村，便有不少男女老少围了上来，手中拿着刀棍，阵势甚是吓人，平日遇到生人都会如此吗？”
柳氏接话道：“哪里呢？以前你们不是也来过这儿吗，最近听说来了一个什么圣婴大王，才闹得人心惶惶！”
小英道：“我记得山海经里有不少饕餮怪兽，如狍鸮、马腹之类，长得奇形怪状，贪吃人肉，声似婴儿，这史不全应是饕餮转世，却来玷污圣婴大王的名号。”
小玉转头对小英道：“怎么翻来覆去全是饕餮呢？那日客店吃饭时，你还说我是饕餮下凡，看来我与那个史不全是一路货色了。”
小英一捂嘴，笑道：“言多必失，我先不说了。”
当下周音忧心忡忡道：“什么大王不大王，妖人矫言惑众，唯恐天下不乱，可恨总有些蠢人追随助恶，那史不全你们可否见过，吃小孩是否真有其事？”
柳氏道：“哪里见过呢！贼人和世人嘴脸一样，也是嫌贫爱富的，象我们这样的贫寒之家，也无小孩，贼人哪会光顾，想见一面自然也难。”
此时李铁匠数落她道：“你什么事情都以为与你无关，当初闹淫贼时，你只说女儿长得像你，想当然地以为没事，一点防备也不做，差点害了慧兰。”
柳氏道：“那真是我疏忽大意了，这一回圣婴大王是一定不会来我家了。”
周音追问道：“他到底吃不吃小孩子呢？”
柳氏道：“传闻这圣婴大王每年生辰都要吃掉一个小男孩，多了也不会吃。”
周音听了，坐立不安起来，心内七上八下，接着问道：“他的生辰是几月几日？不知过了没有。”
柳氏笑道：“我哪里知道，他过生日时也不会请我过去吃寿酒。”
一看周音的脸上满是忧虑之色，觉得不应该如此戏谑，低声问她道：“你家里是不是有一个小男孩？”
周音点了点头，难受得快要哭出声来，好像自己的孩子已经不幸遭了歹人毒手，姐妹们好言相劝，脸色方才好看一些。
李慧兰道：“外面天都黑了，行走不便，要不你们今晚就在这儿住下吧。”
桐花对周音道：“姐姐，我知道你十分担心家里，只是如今天黑不好赶路，我们明日一早便动身回去，也不急于这一晚上，不是吗？”周音看看外面漆黑一片，也觉得现在回去不便，答应先在李慧兰家歇宿一晚。
此时那李慧兰却又有些为难起来，说道：“只是我这里没有多余的床铺，总不能让你们睡地下吧，这可怎么办呢？”
小玉笑道：“慧兰姐你就不要见外了，打地铺也是一样的睡，你不知道，我与桐花这两年在西山行军打仗，什么苦没有吃过？漫说打地铺，真累了时，直接睡在地上，也能对付一晚，哪还有那么多讲究。”
周音道：“我也没有关系，只是怕委屈了小英。”
小英道：“我既然跟你们出来了，就下定决心吃穿住行都与各位姐姐一样，千万别把我当成什么千金大小姐。”
柳氏对李慧兰道：“话虽如此，周音小英她们第一次来我们家，这里要睡没地方睡，要坐没地方坐，岂是待客之道？依我说，你带她们到虞老员外家借宿一晚吧，这十里八村就数你的武功最高，哪家会不给你些薄面呢。”
李慧兰犹豫了一下，说道：“行吧，那我过去说一声。”小玉问她道：“那虞老员外是个什么样的人家，我们贸然去投宿，只怕不妥吧？”
李慧兰道：“此地一带村民有一半是他家的佃户，不过他家虽是豪富，却也乐善好施，并非为富不仁之辈，如今不是闹这个圣婴大王嘛，他家担心被劫，最是提心吊胆，因我有些蛮力，会点武功，他家倒也要倚重我一二，去借宿一晚并不碍事。”
小玉道：“我记得姐姐当初说过，心仪同村的一位虞公子，是不是便是你说的这家？今日偶然经过这里，我还担心姐姐你已出嫁，不在村里呢。”李慧兰听了双脸红得发烫，幸而脸黑，旁人不太容易看得出来。
柳氏道：“原来慧兰也跟你们提过此事，小时候他们两个还经常在一起玩耍呢，可惜这只是她的一厢情愿，几位姑娘想一想，人家一个富家公子，生得尊贵，哪里能看得上她，我们也高攀不起，慧兰呢，只是愿她以后不管许配什么样的人家，只要别嫁太远就行了，膝下只有她这么一个闺女。”
李慧兰对小玉道：“那我就直说了吧，正是他家，他叫虞伯青，是虞老员外的独生子，他也得知你抓获毕严之事，十分仰慕钦佩你，还时常向我打听你的消息，只怕你现在一去，不知他会是怎样一副神情呢？我先过去说一声，失陪了。”说完出门走了，来到虞伯青家，将借宿之事告诉了他。
此时虞伯青正在书房里看书，听说小玉她们要过来，惊喜不已，心中早就想结识这位女中豪杰，忙让家人快些预备好两间房间来，打扫干净，铺好被褥，自己则换了一身时新华丽衣裳，衣冠楚楚地来到院中等候，不到一刻功夫，李慧兰带着小玉她们走入虞家大院，只见四个姑娘一个个英姿飒爽，站在中间的小玉，更是英气逼人，李慧兰笑对伯青道：“方才我看你还不是这身打扮呢，怎么一眨眼的功夫就穿得跟新郎官一般？你仰慕许久的巾帼英雄，如今便站在你的面前，你可知道哪一位是她？”
伯青尴尬地笑了笑，初次见面，哪好意思多看，只是站在中间的那个姑娘十分打眼，心想必是那位女中豪杰了，忙将她们一一让到厅上，彼此通了名姓，见过礼。
姑娘们又到内室拜谢了庄夫人，那庄妙妙因日夜惦记着儿子伯青的婚事，只要见到与其年纪相仿的女孩，都会特别留意，今见这几个姑娘，个个芳华绝代，言谈举止都不是寻常女子可比，自然是十分喜欢，亲自招呼家人，务必要好生款待。
李慧兰又想带着小玉她们去谢谢虞老员外，庄妙妙道：“他年纪大了，一百好几的人，早已睡下了，不必惊动他，你们的好意，明日我代为转达就是了。”又说了一些闲话，姑娘们辞出归房休息。
次日天刚微亮，李慧兰一早过来看望她们，姑娘们起来梳洗毕，伯青早已让厨下预备好早点，亲自端上桌来，殷勤备至，桐花笑道：“承蒙公子厚爱，昨晚投宿已是十分打搅，饮啄之事，怎敢有劳公子亲力而为。”说完自己便要下去帮着端碗拿筷。
伯青连忙说道：“这些小事，让下人去做就行了，怎能让姑娘受累？”
小玉笑道：“我这个妹妹呀，从小就是个勤快人，公子你还是歇着吧。”说完与李慧兰周音小英她们一起，也到厨房帮忙去了。
不大一会，桌上摆满了各色糕点佳肴，众人吃饭之间，谈及圣婴大王之事，周音难掩心中忧虑之情，嘴里念叨道：“孩子半年多未见，不知长高多少，有没有哭闹，自己枉为人母，未曾亲手添一件衣，喂一口饭，若小儿有个好歹，我也不能偷生苟活。”说到伤心之处，已是泪满双睫。
伯青问她道：“不知周姐家住县城哪里？”
周音道：“家在牌坊楼大街东首西侧，张韵康乃是我的丈夫。”
李慧兰听了笑道：“我还以为是哪一家呢，何不早说，这位虞公子便常去姐姐家里，让他说一说吧。”
周音忙问伯青道：“公子难道与拙夫还有交情吗？”
伯青笑道：“以后不许你们公子公子地叫我了，我与张兄认识还有一段原委，等下再告诉姐姐。三日前我去县里办事，还特意到府上看望了小膺寿和阿妹，他们都好着呢，姐姐不必担心。”
周音听了，欣喜万分，忙问家中情形如何，伯青将知道的一一告诉了她，只说她家中日子虽是清苦一些，令郎令爱却是健健康康，无须过虑。周音听了伯青之言，心中的一块石头才算落了地，这两日，因担心子女安全，周音可以说是精神萎靡，食无味，寝难眠，此时精神复振，自然胃口大开，一个人吃了差不多有两个人的份量。
桐花见了笑道：“没想到姐姐的饭量，也如此之大。”
周音道：“想当年我蹬大缸时，全凭着能比别人多吃一碗饭，腿脚才有力气呢，不过比起小玉妹妹来，我这饭量可就差得远了。”
小玉笑道：“也不是我夸口，时至今日，我还没有见过饭量有如我一样大的人呢。”
伯青道：“小玉姑娘一身神力，乃千古第一人，天下无敌，饭量也是千古第一人，无人可比，我看姑娘一个人至少抵得上二十个女孩子的饭量。”
小玉笑道：“千古第一人，断不敢当，饭量也没有那么大，不然我就真地成了一个饭桶了，其实平常女孩子的饭量也没有你想象的那么不堪，只因你们见到的那一等女孩子，饭桌上吃得虽是少得可怜，而一旦下了饭桌，那瓜子点心可就再也没离开过她的嘴。”
小英笑道：“姐姐好像就是点名道姓说我一样，我曾经就是如此。”
小玉笑对她道：“你现在似乎也没有变好多少，有时候我看你饭后一个人偷偷摸摸躲在角落里，不知吃什么好东西呢，本来我也不饿，倒是把我的馋劲勾起来了，也不分与我点。以后吃饭须得好好吃了，在外面可比不了在家里，哪能够将零食点心时时刻刻都放在身边呢。”
小英道：“谨遵师命，此刻就改。”说完与方才周音一样，也是来了个猛吃猛喝。
吃饱喝足以后，姑娘们拜辞庄夫人、虞老员外，便要离去，伯青对李慧兰道：“我需到城里堂兄家去一趟，你要一起过去吗？”李慧兰笑道：“你的花花肠子我还不知道？想一同过去就明说呗。”
伯青道：“哪里，其实真有事情。”
李慧兰道：“过两日便是端午了，我正好要到母舅家送礼去，也得走一趟，你们等我一下。”说完跑回去拿了一些节礼，又过来了。
桐花道：“那我们快走吧，周姐都等不急了。”
伯青忙让家人备马，李慧兰虽是会骑马，但还不敢骑得太快，只得与桐花共骑一匹，一行六人起身向申州县城赶去。
也就一个来时辰的功夫，众人便已进入城里，辗转来到张韵康家门首，小玉只以为周音定会迫不及待地一脚跨进门去，此时却见她站在门前犹豫起来，似乎还有些心怯。伯青知道一点他们夫妻之间的内情，对周音道：“周姐，我来帮你叫门。”上前拍了几下院门，院门开了，出来一个中年女子，她是张韵康的姐姐张氏，张氏见五六个人站在门前，周音也在其中，心中纳罕，说道：“你回来了，这些是什么人？”