葛庄主见时候不早，吩咐家人预备夜饭，又对姐妹俩道：“老夫虽是小有浮财，却是平生最恨铺张浪费，国以民为本，民以食为天，须知这一粒米一颗粟，皆是百姓血汗，来之不易。吃喝是好是坏暂且不论，切不可贪多吃不下，白白糟蹋了民脂民膏。”
桐花道：“葛伯所言极是，可那些吃现成饭菜的膏粱子弟，又有几个能切身体会到稼穑之有多艰呢。”
葛庄主道：“是呀，粒粒皆辛苦，每每看到他人暴殄天物，我就心痛不已。何为善？不说救人一命，或造七级浮屠，只要他能好好珍惜这盘中之餐，则功德无量，善莫大焉。”
此时葛小英道：“因祖上本姓诸葛，便将诸葛孔明的‘静以修身，俭以养德’奉为祖训，数百年以来，谨守不移，从小到大，家人只要稍有浪费，必被长辈训斥。”
小玉道：“不管有无祖训，其实人人都应该珍惜那盘中之餐，此后我是一丁点儿的饭菜也不会让它剩下了。”
桐花笑道：“这个我相信你一定能做到，却说那些饭菜在端上桌之前，不知要经过人们在厨下一番怎样的烟熏火燎，才能最终辛苦烹制出来，我们吃饭时若稍存一分感恩之心，一口菜一口饭自然会加倍爱惜。”
葛庄主点头赞道：“桐花侄女小小年纪，便有这番见识，真是难得。或者有人说，这剩下的饭菜也是给下人吃了，再不济，也是给猪狗吃了，并无作践粮食之说，我想此说也是大谬，若是有心给他们吃，何不饭前就预备好了呢，世间万物，众生平等，难道他们天生就该领受这份残羹冷炙不成？”
小玉道：“平生也有二恨，一恨做多了吃不下，二恨做少了吃不饱。”
当下施氏听了，笑道：“听小玉姑娘这么一说，好像你挺能吃似的。”
桐花打趣道：“你们看她那样，长得就像挺能吃的，实际上呀，表里如一，真地挺能吃。”
小玉听了还有些不好意思，笑道：“你们别听她胡说。”
葛庄主道：“女孩子饭量再大，也吃不了多少，充其量也就一个成年男子的饭量罢了。如今我也是心宽体胖，整日无所事事，饱食终日，一餐能吃三碗饭。”说完得意地伸出三根指头，又问桐花小玉二人道：“你们要吃多少碗呢？量体裁衣，多做便浪费了。”
小玉本想说十碗，不好意思初来乍到，便显得自己是个大饭桶，只说吃六碗，葛庄主听了眼睛尚且瞪得老大，生怕自己听错了，又问了一遍道：“真的要六碗？”小玉含笑点了点头。
桐花道：“葛伯，没错，她要的就是六碗。”
葛庄主道：“何消许多，真吃得下吗？贪多可就嚼不烂了。”
桐花笑道：“她一定能吃下的，吃不下我帮她吃。”
葛庄主道：“这是什么话，吃个饭还有让人帮的么？那就六碗吧。”
桐花与施氏则各要了两碗，葛庄主吩咐家人道：“按各人说的数，快去做饭吧。”
桐花又问葛庄主道：“伯母怎么不出来一起吃呢？”
葛庄主道：“她一向身体不好，就不出来了。”
小玉笑问葛晋道：“小公子叫什么名字？今年多大了？”葛晋一一作答，葛庄主道：“你们别看他现在一副乖巧懂事的样子，平时顶起嘴来，可是判若两人。”
葛晋道：“我哪里爱顶嘴了？”
葛庄主一听此话，心窝里的火又腾地一下冒了起来，气道：“你们看看，儿啊，你这便叫顶嘴，你是真不知道，还是故意气我？说过的话犹如秋风过耳，一点也不记在心上，真是让人大伤脑筋。”小英道：“今日客人在这里，父亲就不要说这些了。”
少停菜肴依次摆上方桌，一碟一盏的共有十几道，道道鲜香甜美，只是每道菜的分量都很少，葛庄主问道：“你们喝酒吗？”都说不喝，葛庄主道：“女孩子不沾酒最好，那上饭吧，这一大桌子菜，大家放开来吃，不可浪费，下顿吃便馊了。”
此时下人将米饭一碗一碗端上桌来，小玉见那饭碗比酒盅大不了多少，端在手中，不盈一握，不禁心中暗暗叫苦，别说六碗，就算二十碗也仅勉强半饱，手里拿着碗，喃喃自语道：“为何碗这么小？难道是我的手比常人大些，故而显得碗小？”再看其他人的碗，也都只有这么大。
一旁的葛庄主见小玉坐在那儿犯傻，还错以为她是因吃不了那六碗饭而犯难呢，笑道：“我本叫你别要那么多，你看你现在骑虎难下了吧？要不我勉为其难，替你吃一碗吧？”
小玉连声道：“不必不必！”
葛庄主道：“那快吃吧，我也饿了！”
没多大功夫，几个人便将一桌饭菜吃了个底朝天，其中自然是小玉出力最多。
此时只见葛庄主靠在椅上，打了几个饱嗝，拍着肚子道：“今日何幸，得遇故人之女，老夫真是胃口大开，只是过了嘴瘾，肚皮却快撑破了。”又对小玉道：“你是不是也是如此？以后可不许再打肿脸充胖子了。”
可怜小玉肚内还空空如也，看着葛庄主抚摸肚子那一副意得志满的样子，只能感叹旱的旱死，涝的涝死，真是造化弄人，幸而此时觉得困了，只见她哈欠打得连天价响，如张着血盆大口要吃人一般。
葛庄主见状，忙让家人安排出一间房来，铺好衾枕被褥，小玉先进屋去睡了，当晚施氏并未将今日之事告诉葛庄主，见天已黑，打了一声招呼，也告辞回去了。
桐花与葛庄主在厅上说了一会闲话，俩人虽是年纪差距不小，但志趣相合，倒也相谈甚欢，当下葛庄主道：“我看你们也都累了，要不早点歇下吧。”
桐花道：“侄女还有一事有烦葛伯。”葛庄主连说请讲，桐花道：“我与小玉本与差哥一道，押解一名人犯同回申州，不料在路口被强盗冲散，只怕他们早已落入荡山贼人之手，如今我们空手回去，恐有负贾大人的重托。”葛庄主道：“这荡山草寇也无一日不觊觎敝庄钱粮，只是攻打几次都未能得手，不瞒侄女说，那里也有我的耳目，可着人打听，过两日便有确切信息，到时候你们再走不迟。”
桐花道了谢，回到房间，见床上小玉睡得正香，自己却是毫无睡意，此时葛小英站在房门口，笑问桐花道：“姐姐怎么还不睡呢？”桐花招手道：“还不困呢，小英你进来，我们说会话儿。”
小英进房坐下，桐花道：“方才吃饭时，我看你那么小的一碗饭，都没有吃下去，平日里只吃这么一点吗？身体这么单薄。”
小英道：“我比不了姐姐，本来吃得就少，请问姐姐出阁了吗？”
桐花笑道：“此花正无主，更待有缘人。”
小英道：“你与小玉姐一个美颜如玉，一个笑靥如花，都是天生丽质的绝色佳人，我想思慕两位姐姐的男子一定很多吧？”
桐花笑道：“我还真没有发现呢，我与小玉这一两年只是呆在军营里，那儿也不是谈情说爱的地方，你住在父母家，想必也是待字闺中了？”
小英不置可否，又问桐花道：“那姐姐有自己喜欢的心上人吗？”
床上的小玉一迭声道：“没有，没有。”小英见小玉醒了，便要过去招呼，桐花拉住她，笑道：“她是在说梦话呢，我与小玉尚情窦未开，心上人委实没有。”停了一下，略作沉吟，又说道：“我们二人幼时本在养育院生活，至五六岁时，方被家父领养，虽为螟蛉，家父却一直将我们视如己出，这十几年以来，我与小玉几乎形影不离，不分彼此，感情胜过一奶同胞姐妹。正因为这段原故，无论以后我与小玉嫁与什么样的人家，我与她也发誓不会分开。”
小英感叹道：“只以为两位姐姐也和我一样，从小生于锦衣玉食之家，是父母眼中的掌上明珠，集万千宠爱于一身，却没有想到，竟然还有这么一段身世。”
桐花笑道：“不说这些了，我看你眉间不舒，似有心事难以释怀，怕不是为了心上人烦恼？”
小英羞红了脸，低垂粉颈，沉思片刻，抬头嫣然一笑，说道：“有是有，他大我两岁，我从小与他青梅竹马，也曾私下里互许终生，无奈父亲大人却看他不上，说他长得又矮又矬，配不上我，后因家业衰败，长得又不讨喜，更不让我与他来往了。”
桐花笑道：“能有多矮能有多矬，缘份这东西，好似穿衣吃饭，萝卜白菜各有所爱，并非人人都爱吃那熊掌燕窝呢，你说对不对？”
小英道：“话虽如此，但姐姐你看，我们女孩子见到媒婆来说亲，总要问对方的性情如何，学问如何，人品如何，末了，其实最关心的却是长相如何，是不是本末倒置呢？”
桐花笑道：“倒谈不上本末倒置，性情学问人品这些东西总是一时看不见摸不着的，只能在一起天长日久了，方能知道好坏，此时就算嫁错了郎，也是为时已晚，后悔也是来不及了。唯有长相这东西，是美是丑，第一次见了，便可一目了然。”
小英道：“反之亦然呢，他们男人尤其如此了，要求我们做女人的三从四德，如果容貌丑些连做好妻子的资格都没有，更别谈去讨丈夫的欢心了。”
桐花笑道：“你与他两小无猜，就另当别论了，他对你不错吧？”
小英撩撩发梢，说道：“倒还不错，只是就算在一起了，又能如何呢？日子还不是和原来一样地过。”
桐花笑问她道：“都与心爱的人生活在一起了，还有什么不如意的吗？那你还想怎样过呢？”
小英叹道：“像我这样的女流之辈，平日足不出户，在家不识人，出门人不识，整日在那不见天日的闺房里调脂弄粉，百无一长，每天过的日子都是千篇一律，活得岂不憋屈？纵然哪天嫁给了自己喜欢的男子，也活不出自己的天地来。”
桐花听了不解其意，如堕云里雾里，问道：“我都被你说糊涂了，什么才叫做自己的天地？”
小英道：“你与小玉姐才是呢，我羡慕你们，同为女孩子家，还能骑马习武，可以闯荡江湖，横刀啸西风，仗剑走天涯，那是何等潇洒！这不是自己的天地是什么？”
桐花笑道：“说了半天，原来你指的是这个，我都习惯了，没想到我与小玉在你眼中，却活出我们女人的榜样来。可你不知道，在很多其他姐妹眼里，我与小玉却被看成是那种离经叛道、伤风败俗的不好女子！”
小英打抱不平道：“那些女人自私自利，自己整日在闺房里画地为牢，还不许别人活得精彩一些，你与小玉姐才是给我们女人扬眉吐气了，姐姐有空也教教我武艺吧！”
桐花道：“武艺这东西，若只是强身健体，人人都可学得，若想学得一身本领，却并非易事，仅是能吃得苦还不行，得有练武天份，我的天份就远不如小玉，故武艺也就稀松平常，你若想学，有机会让小玉教教你。”
小英喜道：“那太好啦！想我整日只是一个人窝在深闺里，日长夜永，除了吟诗作赋之外，都不知道如何打发光阴呢。”
桐花接着说道：“小的时候，父亲习武时，我与小玉就在一旁观看，小孩子嘛，都很好动，也跟着一起学，父亲见我们有些习武天份，遂将平生所学都教给了我们。”
小英道：“小时父亲也教了我一些，及至裹脚以后，便很少再教了。”
桐花道：“我却有些不太明白了，葛伯伯既也是习武之人，为何还让你裹脚呢？”
小英叹一口气道：“他倒不会，是母亲逼的。”桐花听了，也不好再说什么。
俩人又说了些私房话，小英看看窗外，已是月上柳梢头，对桐花道：“也不早了，姐姐早点歇下吧！”桐花站起身道：“我送你过去。”小英道：“不用不用，以后姐姐就把我当作亲妹妹看待，不要太见外了。”说完回到自己的香闺，丫环端上茶来，又打来热水，小英吩咐道：“你下去吧，没有我的传唤，切不可进来，最近头疼，只爱清静。”丫环说声知道了，退了出去。
小英靠在床沿，夜已经很深了，此时的她却是柔肠百结，无法入睡，走到书案前，研墨濡毫，写诗一首曰：
夜白衾冷难入眠，
翻身握笔不成言；
三更夜半风力好，
梦送檀郎到枕边。
痴痴想了一会，来到窗前，月光透过疏棂，斑斑驳驳打在身上，清辉满怀，夜已阑，人已静，无精打采地立了多时，又来到案前，揽镜自怜，几番浅笑深颦，镜中的那个美人儿，红妆初卸，真是美得让人心醉，只是可恨眼前少了一个画眉人，随手从案头抽出一本书来，却是本西厢记，浮光掠影地翻了几翻，觉得无趣，丢到一边，拈起笔来，又写道：
来如春梦去如云，
西楼月满君睡沉；
残妆倚镜孤灯冷，
看罢西厢夜更深；
来到床边，正准备躺下，此时窗外忽然传来狗吠之声，时高时低，小英心中一喜，上前打开窗户，小声道：“快进来吧。”窗外爬进来一年轻男子，短胳膊短腿，果然又矮又矬，这是她的心上人，名叫凤笙。
小英对凤笙道：“我看你学起狗叫倒是越来越像了，平日书念得如何？你我虽是情投意合，若不能中举，父亲怕是不会答应你我的婚事。”
那凤笙虽是长得矮小，声音却特别洪亮，开口道：“凤某一介书生，蒙小姐错爱，已是感激万分，学业上自当加倍努力，才能报答小姐的一片深情厚意。”
小英道：“你知道就好，一时欢会不足恋也，需有一个长久之计。”
凤笙转头看到桌上小英写的诗，尚墨迹未干，笑道：“你我真是心心相印，我也无时无刻不在思念小姐，读书时也是心猿意马，以至事倍功半。”
小英拍了一下他的头，娇嗔道：“能不能小声一点？学业不精怪我多情喽？本以为你在家里只是一心攻读诗书，哪知道你却整日对着书本胡思乱想，真是浪费了大好光阴。”凤笙连忙赔不是，牵着小英的手走入锦帐，小英羞道：“每次来了，你都要甜言蜜语哄我做这些龌龊的事情，父亲若是知晓，只怕要棒打鸳鸯了。”说完还要矜持一下，显得自己情非得已，又道：“难道我们就不能发乎情，止于礼，做一些其他更有趣味的事情吗？”
凤笙憨笑道：“恕小生愚昧无知，我还不知道有什么比此房帏之事更有趣更有味呢？”
小英叹道：“我还以为你来了只是想看看我，和我说说话儿，却不知你心里只是想着这种事情。”
凤笙道：“小姐诗中的这一句‘梦送檀郎到枕边’，已表明心迹，我心似君心，小生怎能辜负了你的好意。”
小英低头笑道：“诗确实写得肉麻了些。”
凤笙在小英耳边柔声说道：“诗乃言志，既是两情相悦，也不必遮遮掩掩。”说完两手抱住小英的双肩。
此时小英虽已是春心荡漾，还要做出欲拒还迎的样子来，红着小脸，羞羞答答地说道：“若是不小心怀上了，我可没脸见人。”凤笙似乎颇有心得，笑道：“不必多虑，我自有妙法。”二人相拥上床，缠绵缱绻了大半夜，极尽欢情，那一宵恩爱自不必说，天还没亮，凤笙又悄无声息地爬窗走了。
凤笙走后，小英在床上又躺了一会，虽是有些困倦，却是再也睡不着，起来梳洗已毕，出房抬头看了看天，已是月落星沉，又看了一回书，天色便渐渐亮了，来到中堂，只见父亲葛鼎龙也早已起床，招手让她过去，神经兮兮道：“小英你看，或是为父四时八节供养得周全，列祖列宗昨夜大降光临，还吃了不少斋果呢。”
小英听了不胜惊讶，问道：“父亲为何如此说？怎见得是列祖列宗他们来了？”
葛庄主指着‘天地君亲师’牌位下的几个空盘子，说道：“小英你看，画几上好好的糕点果品都没了，只剩了些渣，怕不是祖宗饿了，现身吃掉这些供品？”
小英笑道：“子不语怪力乱神，敬天法祖本是尽人子追思之意，却与鬼神无关，父亲你平日可是不信这些，人死则灰飞烟灭，哪有鬼神之说。”
葛庄主道：“本来我也是不信，但事有蹊跷，你平日读书多，可知这是何故？”
小英上前查看了一番，说道：“也是怪了，怎会不翼而飞呢？若说是被猫鼠吃了，也不至于被吃得这么干净，一时我也说不出所以然来。”
葛庄主道：“近日我起夜时，时常听到外面有野狗乱吠之声，莫不是家里的门窗关得不严，被这些不速之客偷吃了不成？”小英听了，小脸胀得通红，忙拿话搪塞过去，只说让家人以后多加防范就是。
原来其中的缘故却是因小玉晚饭吃得太少，半夜被生生饿醒，起来看看房内，没有什么东西可吃，喝了一碗凉茶，小姑娘依旧饿不能忍，溜至中堂，看见画几上摆着一些供品，也不管什么忌讳不忌讳，拿起来洗劫一空，擦擦嘴，又回去睡了，只以为神不知鬼不觉，不会有人知晓。
一觉酣睡到天明，醒来时见桐花和小英在一旁说笑，问道：“你们俩说什么呢？笑得这么开心！”小英见她醒了，过来笑着问她道：“小玉姐，昨晚中堂的供品无缘无故地没了踪影，害得父亲以为祖宗显灵，还请姐姐实话告诉我，是不是你偷吃的？”小玉心中羞愧，笑而不答。
桐花笑对小英道：“你也不必刨根问底了，劳烦转告葛伯伯，做饭时量入为出虽是不错，只是小玉的肚肠非常人可比，下次饭菜一定不能做少了，她一旦饿了，可是什么也不会讲究，不然往后她就真地成了你家的小祖宗了。”
小英从怀里拿出一包蜜枣来，递与小玉道：“吃吧，姐姐，今后饭菜自然顿顿管饱，只是也须答应我一件事情。”小玉接过来吃了几颗，说道：“好甜呀这枣。”小英又拿出几颗递给桐花道：“姐姐你也尝尝。”
桐花拿了一颗放进嘴里，皱了皱眉道：“真甜，牙快倒了。”
小玉对小英道：“吃人的嘴短，要我答应你什么事情？”
小英道：“还望姐姐闲时教我些武艺，小时候父亲本来也教过我几年，后来说我不是练武之材，加上又裹了脚，才没有练了。”
小玉道：“这有何不可？我有无穷的力气要使出来，正要活动活动筋骨呢，不然浑身难受得厉害，只怕过两日就要走了，教不了你什么，我们这就去练吧！”
小英笑道：“现在却不急，今日我家请了堂会，等会要唱呢，最是热闹了，你我呆会都瞧一瞧去。”
桐花小玉听了也想凑凑热闹，吃完早饭，三人到街市上逛了逛，买了些女孩子喜爱的灵巧物件，又去铁匠铺订了一些铁蛋，等晚些时让小英打发人来取。回来时，看见院门前一晒谷场已搭起了戏台，庄院人家也已搬好长凳杌子，等着看戏，前面中间位置，则是留给葛庄主一家及庄上有名望缙绅的。
小英对桐花小玉道：“唱正旦的名叫周音，是戏班的台柱，手眼身步法，那真叫一个绝，大家看戏也就是想看她呢，特别是她的哭戏，木头人看了也会动容，我们先坐下来吧。”
三人坐下，等了一会，台上铿铿锵锵打起锣鼓家伙来，垫场的是一出滑稽戏，无非就是跳梁小丑挤眉弄眼、装疯卖傻之类，台下观者看了无不笑得前仰后合，小玉桐花姐妹二人也是笑得上气不接下气，小英用身子挤挤姐妹俩道：“不要笑啦，好戏要上场了，先拿出手帕来，等下有你们俩哭的。”
接下来唱的一折戏是《沉香救母》，扮演三圣母的正是那戏班台柱周音，只见她一上场便拉着一张苦瓜脸，愁容满面地这里瞅瞅，那儿瞧瞧，中途有几次倒是张了张嘴，小玉只以为她要唱，竖着耳朵听，却半天也没听她嘴里蹦出一个字来，依然是在台上失魂落魄地东找西寻。
小玉看了心中奇怪，问小英道：“这么半天了，她不唱么？这是要找什么呢？”小英低声道：“找儿子沉香呢，哪里能找得到，马上她该唱了。”
只见台上那三圣母什么也没找到，连叹三声，欲唱泪先流，终于见她檀口一开，边哭边唱起来，台下男女看了一个个揪着心，难受得不行，及至周音最后唱到：“人生富贵莫讲，只愿母子欢聚一堂，我的苦命孩儿啊，你在何方？”之时，台上台下，哭成一片，更有父母将自己的孩子又搂又抱，亲个不停，生怕丢了似的。
此时台上的周音也已是哀恸欲绝，脚下步履零乱，站立不稳，早有人将其搀扶下场。
台下桐花等三人也是哭得一塌糊涂，身后的葛庄主哽咽道：“看看人家三圣母，一家人团圆安康，才是最大的福。”说完似有所悟，抱着肩下儿子葛晋的头，饱含温情地轻声道：“从今往后，你读不读书，只任由你自己，我也不逼你，只愿你无忧无虑就好。”葛晋也满含热泪道：“孩儿以前不孝，今后必加倍上进，不惹您生气了。”说完父子俩抱头痛哭。