唱完戏已是晌午过后，葛庄主早让家人备好佳肴，招待戏班诸人，桌上菜品摆得琳琅满目，经小英叮嘱之后，每样菜品的份量，相比之前都要多出不少。席间，葛庄主对周音道：“你们女人千万不要轻易去哭，一旦哭了，纵然美如仙子，十分姿色也要减去五分，你看你现在可比方才在台上时，要俊俏多了。”
小英笑道：“周音姐以此为业，遇到哭戏时也是身不由己，不过假哭与真哭还是有些不一样呢。”
葛庄主对周音道：“方才那折戏，你哭得好象真的一样，此时我看你双眼红肿，泪痕犹新，又不象假哭。”
周音听了并不言语，此时那戏班头开口道：“她本是真哭，自然跟真的一样。”
葛庄主道：“这我就要啰嗦两句了，如此唱法太过伤身，年轻人别把名利看得太重，为了那一点蜗角虚名，便这么拼命，哪一天身体垮了，名和利也都成了镜花水月。芸芸众生若能做到像这双筷子一样，拿得起，放得下，活得可要自如多了。”说完用筷子狠夹了几个虾仁放进嘴里，一阵猛嚼，咽了下去，又说道：“这几句不入耳的老生常谈，都是些陈词滥调，听了让人生厌，只是虽然人人都知道，也都懂得，但想不入窠臼却就很难了，各位姑妄听之。我不像你们，到了如今这个年纪，居心行事都落在‘随缘’这两个字上，不以物喜，不以己悲，凡事有则有，无则无，不会再刻意去强求什么，功名富贵于我而言，乃是过眼烟云，早已不放在心上了。”
周音只是低首不言。
小英笑道：“父亲劝人时，总比自己行事时要看得更加通透。”
桐花道：“我们局外之人很难体会他们局中之人的苦楚，不过人生总要有所取舍，少去做一些庸人自扰的事情，便要豁达许多了。”
当下戏班头感叹道：“各位说的何尝不是至理之言？只是我等蝇营狗苟之辈，自起床的那一刻起，便如蚁虫觅食，忙得脚不停歇，少不了为名利所累，被生计驱驰，终日患得患失，喜怒哀乐现于形，的确是连这双筷子也不如了。”说完也夹了一个虾仁放进嘴里，边嚼边说道：“至于周音，她却是因骨肉分离，才会如此郁郁寡欢。”
葛庄主问道：“这是什么缘故？请道其详。”
戏班头道：“她有一儿一女，小儿才两岁多点，大女儿也不过只有九岁，外出唱戏的这大半年里，无法与他们见上一面，正因对儿女牵肠挂肚，放心不下，在台上触景生情，才会假戏真做。”
周音始终低着头，不说一句话，听到这里，不觉腮边堕下泪来。
葛庄主正色道：“既是想念儿女，何不早些回去，哭有何用？你一个弱女子，难道尊夫还要你抛头露面养家不成？还是签了卖身契动不得身？哎呀，你倒是言语一声，我是真怕遇到你这样的闷葫芦，不知道心里到底想的是什么。”眼光瞄向戏班头，戏班头连忙摇手道：“哪有什么卖身契？我虽忝为班头，实跟她们亲如一家，不至于如此不近人情，近日也常劝她回去探望，只怕她身体吃不消。”
此时葛庄主突然想起了什么，放下手中的筷子，指着桐花小玉姐妹二人，对周音说道：“我差点忘了，你不也是申州的吗？她俩是你同乡，再过一两日便要走了，你们三人何不做一路儿回去，路上作个伴也好。”姐妹俩忙问周音家住申州哪里，周音这才开口说话，互相一问，老家在申州离得也不算远。
原来这个周音正是那衙役张韵康的妻子，从小就走解卖艺，四处奔波，自嫁给张韵康后，依然外出唱戏，忙起来时，有时几日几夜也难得回家一趟，夫妻之间便渐渐有了嫌隙。加上平日里，台上台下与一班师兄师弟们说说笑笑是常有的事情，被一些无风起浪的长舌妇人看在眼里，再添油加醋一番，说她不守妇道，在外面有了相好，这些话传到张韵康的耳里，怎会不起猜疑呢？俩人见面了必是一顿大吵，最终夫妻反目也就成了顺理成章的事情。此次周音赌气外出，本想一走了之，但日子一长，母子之间的血脉亲情哪里能割舍得了，每一想到小儿小女没人照顾，就肝肠寸断，常在梦中哭得死去活来。
众人一边吃饭，一边好言劝慰，周音的心情已是好了不少，与桐花小玉说话也觉得十分投缘，遂决定过两日和她们一道回去。饭后，葛庄主吩咐家人收拾几间房来，给戏班诸人住下，特意在内宅给周音安排了一间卧房，与桐花小玉的房间挨着，好使三姐妹能多在一起亲近亲近。
次日上午，尚没传来荡山确切消息，小玉闲着没事，便在院子里教小英周音二人习武，一开始哪能学得了什么，边练边玩而已，又加上小英是个小脚女子，踢腿蹦跳不太稳当，练起来有如不倒翁相似，看起来十分滑稽，相比之下，却是周音身手矫健，一招一式练起来有板有眼，有些习武天份。
当下只见小英一个抬腿没抬好，脚下一滑，又栽倒在地，小姑娘倒很机灵，趁势一滚，倒很轻易地站了起来，桐花见了，笑对小玉道：“练武也得因材施教，我看小英神形兼备，练一练醉拳倒是挺合适的。”
小玉笑道：“要说这个醉拳，本没什么用处，演的成份更大一些，父亲饭后经常拿来练一练，只说是健脾消胃，我也趁机学到一些，小英你想学吗？”
小英笑道：“姐姐教什么，我就练什么！”
四姐妹又嘻嘻哈哈练了一会醉拳。
此时葛庄主从厅中出来，见四姐妹在院中习武，站在一旁微笑观摩，一时技痒不过，也走上前去指导一番，笑对小英周音二人道：“所谓武艺，乃是以武为骨，以艺为肤，须先练好气力，再练技艺，切不可舍本逐末。你们看一些练武之人，其实也并非只是会些花拳绣腿，还是有些真功夫，但真要与人打起来，却连一个农夫也打他不过，是技不如人吗？非也，那些农夫无非就是锄锄地插插秧之类，干些农活而已，哪曾学过什么功夫？却能无招胜有招，原因只有一个，就是力大而已。想当年我考武举时，讲的是刀弓石，马步剑，兵法策论，须样样精通，但第一要紧的就是气力，若是举不起石墩，甩不了石锁，其他的技艺就算再好，也不会榜上有名。”
小英道：“父亲您说了这么多，我们姐妹受教了，只是不可空口说白话，也该让我们见识见识您的本领。”
小玉等人齐声道：“是呀，正要见识一下，以后还要多多请教呢！”
葛庄主笑道：“那只得献丑了。”说完自己耍了一套罗汉拳，整套拳练下来，如行云流水一般，一气呵成，真是又好看又力道十足，四姐妹见了不禁连声叫好。
葛庄主笑道：“人老了，又整日只知道吃吃喝喝，养了一身赘肉，手脚都笨了许多。”
小英笑道：“想当年，父亲也曾南山打过一路拳，北海踢过一趟腿，那可是名震一方呢！”
桐花笑道：“早就看出葛伯的这一身硬功夫，没有走过南，闯过北，是断断学不来的。”
此时葛庄主兴致高涨，笑道：“回想当年，那时候凭着一股子闯劲，确也风光过，并非是浪得虚名之辈。算了，好汉不提当年勇，多少年前的事了，不足为道。”又对小英道：“功夫硬不硬，主要是看你扛不扛揍，你打别人十拳，别人一点事没有，结果你挨了一拳，便倒地不起，那怎么行，你把最大的劲使出来，踢我后背一脚试试。”
小英也不谦让，当下娇喝一声，助跑上前，朝着父亲的后背，跳起来便是一脚，葛庄主站在那里纹丝不动，笑道：“也就十来岁孩童的力气。”又对周音道：“你也来试一下吧。”
周音笑道：“那可不敢，我脚里有活，踢坏了您，我可赔不起。”
葛庄主道：“说哪里话！你脚里有什么活？我看你虽比小英强一点，也不至于踢坏我，不用担心，大胆踢吧。”
周音笑道：“您若坚持受我一脚，那我就不客气了。”
葛庄主道：“客气什么，只望你多用点力。”
周音犹豫片刻，也不跑，也不跳，慢慢上前，抬起玉腿，拿脚尖往葛庄主的后背蜻蜓点水般轻轻戳了一下，葛家庄本来一张笑脸，徒然变色，只觉得身后一股力量排山倒海涌来，自己跌跌撞撞向前急走几步，两臂空中乱摇，仍是站立不住，扑倒在地。瞪大眼睛往后一看，只见周音的右腿尚留在空中，不禁脸色骇异，指着周音问道：“是你踢的？”
周音笑道：“葛爷，不是我踢的，是我蹬的，也不是小女夸口，方才只用了我一二分力。”
小玉桐花见了，也是诧异万分，小玉上前扶起葛庄主，笑道：“您老不会是装的吧？周姐的脚力真有如此之大吗？”葛庄主道：“你试一下就知道了。”小玉见院中有一棵三四寸粗的槐树，对周音道：“周姐，你能将它踢断吗？”
周音道：“好好的一棵树，踢断了怕不太好吧！”
小英笑道：“姐姐放心好了，踢断了也用不着你陪。”
周音听了，走上前去，抬脚一蹬，只见那槐树吱啦一声已被踹成两截，看她那轻而易举的样子，显然还没有使出全力。其他四人见了，大以为奇，小玉不觉咋舌道：“我的乖乖，周姐你这腿脚难道是铁打的吗？”
周音笑道：“哪是什么铁打的，不过我这一腿下去，寻常人是真的受不了，你们不知道，我唱戏之前，跟走解卖艺的练了十年杂技，完婚之后，加上怀了孩子，才改行入了戏班。”
葛庄主拍拍身上的尘土，自觉汗颜，问周音道：“你练的什么杂技，腿脚这么厉害? 险些闪了我的老腰。”
周音笑道：“我练了十年的蹬大缸，三四百斤重的大缸在我脚上可旋转如飞，如同儿戏一般，不过方才也是因葛爷小看了我，才会大意了。”
葛庄主道：“此时此刻，老夫真是无地自容，江湖之大，真是卧虎藏龙，本以为你只是一名柔柔弱弱的梨园女子，哪里想到却是身藏绝技呢，你虽非江湖中人，但这一腿下去，江湖中恐怕没有几人能够经受得了。”
桐花笑道：“这才叫真人不露相呢！今儿若不是有幸让我们看见，差点埋没了周姐这一身好本领。”
小英道：“难怪我看姐姐的这一双脚，比平常女子要大出许多呢，真是让人好不羡慕。”
几个人说说笑笑，又练了一会，一晃日已过午。
午饭之后，桐花小玉正要进房小憩，葛庄主叫住她们道：“耳目递来消息，犯人及解差并未被荡山贼匪掠走，想必他们已取路回申州去了，你们若无急事，不妨在葛家庄多住一些日子，若是牵挂家人，申州及西山大营都可寄送家书，不用担心。”姐妹俩听了，心下稍安。
葛庄主转身欲走，忽又止步，迟疑了一下，对姐妹俩道：“只是甘兄弟母子三人，被贼匪掳至荡山，如今被禁在土牢里，不能脱身。”桐花小玉一听大惊，忙问何故。
葛庄主道：“只因贼人一路追查二位侄女的下落，后找到甘兄弟家，不料被贼人发现后院的马匹，只说他们有意藏匿不报，甘兄弟一家誓死不肯说出你们的行踪，故而遭此大祸。”
小玉感叹道：“只以为世情如纸、人心善变，没想到婆婆一家非亲非故，却对我们姐妹如此至诚，我与桐花怎能一走了之？回申州之前，必要先将他们救出贼巢，才能报得甘家滴水之恩，若自己有个好歹，虽死无恨。”
桐花也说道：“古人感一饭，愿杀身报恩，何况甘家杀鸡为黍，亲如一家。如今因我姊妹连累受难，生死未卜，我们姐妹二人却在此贪图享乐，心中实在有愧！”
葛庄主道：“此事无须你们操心，我自有理会。”
小玉道：“不知葛伯有何良策？侄女虽不中用，愿助一臂之力。”
葛庄主敷衍道：“妙计虽有，还需仔细斟酌，改日再说吧。”
小玉急道：“事情紧急，改日不得，若葛伯无暇顾及，只得侄女一人单枪匹马去救人了。”
桐花挺身道：“还有我呢！”
葛庄主道：“你们休得鲁莽，我何尝不想救出他们，只是我与甘兄弟情义虽是不浅，若让乡勇为了葛某的一己之私去冲锋陷阵，我心里也是过意不去。再者，手下这些庄民乡勇，自保尚可，如想攻城拔寨，只怕是自不量力。”
桐花道：“若是大动干戈去救人，我倒是担心贼人一时恼羞成怒，起了杀心，反为不美。”
葛庄主点头道：“是呀，此事硬来不得，唯有智取，让我想一想——”背着双手在厅内来回踱步，低首沉吟，忽抬头道：“倒有一法，或可一试。”
姐妹俩忙问何计，葛庄主道：“以人换人，荡山大寨主朱大常的胞弟朱二常有一姘头，俗名淑娘，人称念真道长，此人半道半俗，执掌华阳宫香火有十余年了，朱二常暗地里与其常有往来，若能在华阳宫将他设法擒获，料想可以换得甘家三人平安回来。”
一旁的小英听了，说道：“那华阳宫的念真道长，我也略知一二，听说她的年纪都已四十开外了，一个半老妇人，怎么朱二常还会与她来往呢？”
葛庄主笑道：“你们小小年纪哪里懂得，正是徐娘半老，犹多风韵。这华阳宫远近一带小有名气，不时有十方女子前往宫中求子祈福，其中若有美丽妇人，念真便上前拉拢讨好，以求奸宿。”
小玉吃惊问道：“怎么呢？念真那个老狐狸精，她还男女通吃吗？”
葛庄主笑道：“哪里，念真将女子献与朱二常享用，这华阳宫乃是他的秽乱之地。”
桐花道：“葛伯既然知晓其中情弊，为何不报知官府，端掉这个淫窝？”
葛庄主答道：“我本与知县时大人说过此事，近来也暗派人手至华阳宫内外秘密查访，只是那个朱二常神龙见首不见尾，不知他从何处出入，故不能操之过急。”
桐花道：“想必是有暗门地道了，如今事不宜迟，婆婆一家性命要紧，我们却要去华阳宫访访有何机关，务必早一点将那个朱二常抓获归案。”
小玉道：“我与桐花便扮成女香客，假装进宫拈香求福，可伺机打探朱二常的踪迹。”
葛庄主点头道：“以你二人的武艺，足可防身，只是进宫之后，一旦查到有何蛛丝马迹，须即刻回来告知，不得恃勇孟浪，自作聪明，倘有半点差池，恐怕性命有失。”
一旁的葛小英周音嚷着也要一同前去，周音道：“左右我们闲着没事，或者去了还能帮上一点小忙呢，也不好说。”葛庄主道：“周音同去并非不可以，小英你去了，岂不是给人添乱？”
小英辩道：“一来我去了，可助助声势，二来她们不是本地人，口音相貌有别，我若不陪她们同去，一旦歹人起了疑心，只怕误了大事，所以说我是非去不可了。”
葛庄主笑道：“说得好像十分有理，但我知道你是在家里憋坏了，想借此机会出去玩一玩，那你也去吧，只是凡事小心，不可留宿过夜，早去早回。”四人答应。
次日凌晨，葛庄主早已准备了四乘轿子，让八个乡勇扮成轿夫，四姐妹也早早起来，各治新装，简单吃了些东西，便匆匆往华阳宫赶去，快至午时，方才抵达。
小英吩咐轿夫在山门外等候，自己与小玉等姐妹鱼贯进入道观，走马观花般各处看了一看，不觉间四人来到正殿厅外，只见殿内香烟缭绕，不时有信女匍匐在地，虔诚祷告，小玉笑道：“进哪座庙，烧哪炷香，来都来了，要不我们也进去拜拜吧！”
周音笑道：“你说这个话，就是对神佛大不敬了，谁还稀罕你拜不成？”
桐花道：“我们既然是来烧香求福的，总得做做样子，快进去吧。”
四人拾阶而上，进到殿内，也拜了拜三清神像，正拜之时，从神像后走出一位高髻道姑，右手执一麈尘，笑脸盈盈打个稽首道：“贫道念真，敢问各位施主从哪里来？”
葛小英特意多看了那念真几眼，只见她容貌姣好，面不傅粉，唇不涂朱，打扮得清新素雅，一袭灰色道袍曳地，婀娜的身段若隐若现，虽是年过四旬，看上去却只有三十岁左右的样子，那一番洗尽铅华的独有风韵，在一般同龄风尘女子身上，确实难以看到，当下小英笑答道：“道长有礼啦，我们四姐妹从葛家庄而来，下个月便是端午了，特来烧香祈福。”
念真道：“难得难得，贵庄一向只拜金姑娘娘的，少有人来。”
小英笑道：“只要心诚，什么菩萨都可拜得。”
念真道：“施主不辞辛苦远道而来，诚心可表，必会大有福报了。斋堂正在用餐，各位可同贫道去用过了斋饭，再来上香。”
此时小玉的肚子早已饿得咕噜咕噜直叫，听说要吃饭，如搔着自己的痒处一般，正是求之不得，笑道：“如此最好不过了，我们过去吧！”桐花道：“也好，我倒也有些饿了。”四人跟在念真身后，到了斋堂，只见里面三三两两有些香客正在用饭，念真指着一旁十几个菜盆道：“虽都是些素菜，菜品倒有十几道，味道尚可，吃多吃少随你，各取所需，丰俭由人。”
小玉扫了一眼菜盆，心中有些疑惑，问念真道：“难道不要银子，随便吃吗？”
念真笑道：“敢情各位是第一次来。”用手指了一指门后的一个木牌，四人一看，只见牌上写的是：每人香火银一钱。
四姐妹交了银子，各挑了一些爱吃的菜肴，端到一张长桌旁，自顾自地吃了起来，虽然都是饥肠辘辘，其他几人吃起来还大都不失女人的样子，唯有那小玉最是忙乱，恨不得手脚并用，如饿鬼投胎一般，吃相最是不雅，念真在一旁好心提醒她道：“这位施主，你如此吃法，小心伤到胃了。”小玉吃得正在兴头上，虽是听在耳里，哪有功夫理她，小英笑道：“道长是不是担心她吃的饭菜远不止一钱银子，做了赔本的买卖？”
念真道：“此处又不是饭庄酒店，哪还指望挣这份钱？只是施主不要为了一定要把饭钱吃回来，反而伤了身体，那可就得不偿失了。用完饭各位可随我到各处逛一逛，后花园花草正当时，景致不错，是解闷消食的好去处。”
四姐妹本想探一探华阳宫的虚实，一齐连声答应。
须臾饭毕，念真先是带她们到各处神殿转了转，本不信什么神怪，几个人只是胡乱拜了拜，走走过场而已，桐花她们三人还好一些，及至最后小玉礼拜元始天尊时，小姑娘只是拱拱手便要抬腿走人，腰都不曾弯一下，念真实在看不过去，一把拉住她道：“施主，你这是打发灶王爷呢，如此敷衍了事，哪里是来许愿拜神，来，你跟我一起。”说完自己亲自示范，对着神像虔诚跪下，通诚祷告一番，拜了三拜。
小玉笑道：“饭前不是拜过了吗？为何还要拜它？”一想还是正事要紧，免得节外生枝，也就照猫画虎般跪下来草草拜了几拜，应付过去。
拜完之后，四姐妹随着念真又一齐来到后花园，只见花园里曲榭回廊，满眼红花绿草，处处生机盎然，相比于大殿里那些又阴又冷的泥胎塑像，这里真是另外一番天地。小玉等人看了喜不自胜，穿花众，拂柳径，这里看看，那儿瞧瞧，有说有笑，一个个快乐得好似初次出笼的鸟儿。
春风微微吹动，小玉鼻端一痒，似有暗香袭来，见莲池旁几簇芍药正在迎风怒放，一朵朵灿若烟霞，走至近前细细观赏，猛然间只觉得前面似有人影闪动，不动声色地继续欣赏花儿，悄悄翻眼皮一看，果然见有个人伏在树后正在偷窥自己，心想此人或是朱二常，或是其党羽，必是贼人无疑了，没想到这么快就让自己找到马脚，不禁心中暗喜。