1367年，一群带刀侍卫闯入大臣张昶家中，把一卷书稿摔在地上，厉声呵斥：“张大人，你可知罪？”病床上的张昶瞥了一眼书稿，轻蔑笑道：“我早就料到会有这一天，还不算晚。”他说完挣扎起身，坦然赴死。
张昶为什么会被处死呢？只怪他自己私心作祟。
朱元璋打败陈友谅和张士诚后，几乎横扫江南，与元朝分庭抗礼。元朝统治者很高兴，他们打算招安朱元璋，这样就能摘桃子，继续稳坐江山了。
于是，元朝廷派户部尚书张昶，携带几大箱金银珠宝奔赴南京，想要授予朱元璋官职。
当张昶历经千辛万苦抵达南京后，却傻眼了。他不仅没有受到想象中的礼遇，也没有看到朱元璋感恩戴德。朱元璋拒绝了封赏，并且还对他说：“我对元朝的官职不感兴趣，但是对你很感兴趣，你就别走了。”
张昶懵了，这一趟不仅任务没完成，还把自己搭了进去。
朱元璋很重视张昶，因为张昶是个能够治国的人才。朱元璋出身草莽，一路上靠着吸纳各种人才，逐渐成为了义军中最强悍的一支。但是，因为打天下靠的是武将，朱元璋手下能打仗的人很多，能治国的文臣却很少。
刘基能力出众，强于出谋划策。可是张昶不同，他是元朝的户部尚书，通晓各朝的历史典章，精于理学研究。朱元璋此时基业初创，正需要张昶这样的人才来辅佐他。
所以，朱元璋软硬兼施，终于把张昶留了下来。他高兴地对刘基说：“元朝送了一个大人才给我啊！”之后还美滋滋地授予了张昶参知政事的官职，希望他能静下心来好好给自己效力。可朱元璋想不到的是，张昶心里根本没有这样想过。
张昶会答应留下，只是因为他手无缚鸡之力无法逃脱。他深受忠君思想影响，信奉一臣不事二主，对元朝故主忠心不二。同时，在元朝享受功名利禄的他，也根本瞧不上朱元璋这个草台班子。更重要的是，张昶对朱元璋十分痛恨。
张昶一行到达南京的时候，朱元璋为了羞辱元朝，让他们脱掉衣服再进城。张昶虽然照做了，但是却觉得受到了难以启齿的侮辱。朱元璋或许并不在意，张昶心里却无法忘记。
于是，张昶决定效仿关羽，演一场“身在曹营心在汉”。为了让自己更快“融入”朱元璋的阵营，他想出了三条计策。
第一条，和朱元璋的手下搞好关系。张昶为人机敏，博学多才，又擅于逢迎，经常和朱元璋手下的文臣探讨文章典籍，很快和杨宪、胡惟庸等人都建立了良好的知交关系。
第二条，为朱元璋尽心做事。张昶很有才干，为国家制度的建立，提供了很多典籍参考，任何难题都能裁决如流，让朱元璋很满意。在明朝占有重要地位的《大明律》，就是张昶、李善长和刘伯温一起想出来的。
第三条，保持清廉。张昶摸准了朱元璋穷苦出身、讨厌铺张浪费行为的心理，常年只穿一身破袍子，也不换什么新衣服。朱元璋看到后很欣慰，暗叹自己押对了宝。
张昶凭借这三条计策，在朱元璋阵营站稳了脚跟，并取得了朱元璋的信任。在打消了朱元璋的怀疑之后，张昶才开始暗中搞一些小动作。他让亲信写了一封信，信中歌颂朱元璋的功德，劝他及时享乐。
张昶想瓦解朱元璋的意志，让朱元璋成为一个昏君，可是他小看了朱元璋的手段。朱元璋第一时间就知道了幕后主使是谁，拿着信对刘基说：“这个人是想要做赵高啊！”说完，便把信烧了并不在意。
可是，张昶以为自己的计谋得逞了，就变得越发肆无忌惮。在修订《大明律》的时候，他开始夹带“私货”，竟然劝朱元璋加重刑罚，“破兼并之家，行厉民之术”，想要把朱元璋变成一个失去民心的暴君。
朱元璋又不傻，这一次直接发飙，怒斥张昶心术不正。张昶吓坏了，老实了一段时间。但是，他发现朱元璋并没有处罚他，侥幸心理逐渐占据上方：他朱元璋还需要我，不会杀我！
张昶想得没错，朱元璋确实惜才才对他宽容。但是，他忘记了一件事，对于朱元璋这样从战争中走出的上位者来说，留给他任性的宠爱机会并不会太多。很快，张昶就为他的狂妄付出了代价。
1366年，李文忠攻破了杭州，带回了一群元朝俘虏。张昶知道后心急如焚，寝食难安，他怕这些俘虏会丧命。于是，张昶利用自己的职权，偷偷准备了充足的水和食物，在夜里将俘虏悄悄放跑了！他还给了领头元将一封信，让他替自己给元主报平安。正是这封信，决定了张昶的命运。
这群元朝俘虏并没有逃出去，在出城没多久，就被朱元璋的手下重新擒获，而且还缴获了张昶的那封信。信很快送到了朱元璋的手上，气得朱元璋直接摔碎了手里的茶杯。
朱元璋派人去问罪，张昶也不辩驳，拿起书稿写下八个字：“身在江南，心思塞北。”朱元璋知道张昶心意已决，这次不再有任何惜才，派侍卫捉杀了他。之后还感觉不解气，命人把张昶的骨头敲碎，扔进江中喂鱼。
张昶是个人才，可惜他一心系在元朝身上，不惜抛弃同族。朱元璋一再的宽容相待，并没有打消掉他愚忠的信念。慕强也不能毫无底线，如果他能明白这个道理，或许在九泉之下也会后悔吧......
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