周昌刚走进东厢房，吕雉便“扑通”一声跪倒在地：“多谢您据理力争，否则太子就要被废掉了！”一向耿直胆大的周昌，一时间竟有些面红耳赤，手足无措。 吕雉贵为皇后，为什么会对周昌行此大礼？因为周昌救了她们母子，而且不止一次。 周昌和兄长周苛原本是泗水郡狱卒。刘邦落草为寇后，吕雉和孩子被抓进了大牢，受到了非人的折磨。周昌兄弟俩心善，经常对吕雉和孩子特别关照，才让她们熬过一劫。后来，刘邦率人打下了沛县，周昌兄弟俩便索性跟了刘邦。 作为同为沛县出来的老兄弟，兄弟俩跟随刘邦南征北战。周昌从一个小小的护旗手做起，一路做到了中尉，专门负责京师的安全，是刘邦最信任的武官。而在刘邦被项羽封为汉王后，兄长周苛也被任命为御史大夫，专门负责监察百官。 后来，楚汉相争，刘邦在荥阳战败，周苛被俘。项羽想任周苛为将，周苛誓死不降，还对项羽破口大骂。一怒之下，项羽便将周苛烹杀。 刘邦听到消息后，感念老友的忠义，就让周昌继任了御史大夫的职位。没想到，周昌的性格更加耿直，御史大夫这个位置简直是为他量身定做的。 据《史记·卷九十六》记载：“昌为人彊力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。” 也就是说，周昌为人强硬，敢于直言进谏，连丞相萧何、功臣曹参等人都害怕他，见到他都小心翼翼的，害怕被他弹劾。其实不止大臣，连刘邦都对周昌有些敬畏。 一次，周昌进宫找刘邦言事，恰好碰到刘邦在和戚夫人饮酒作乐。周昌连忙用袖子捂着眼睛，扭头就走。刘邦或许是喝高了，一把扑倒周昌，骑在周昌脖子上问：“你看我是个什么样的皇帝？” 周昌梗着脖子道：“陛下您就是夏桀、商纣一样的皇帝！”刘邦哈哈大笑，酒也瞬间清醒了很多，把周昌拉起来，替他拍拍衣服，放他走了。 刘邦并没有生气，他心里明白，一个敢于直言的御史大夫必定是个合格的好官。只是从此，刘邦对周昌也多了一份敬畏，也更加看重周昌的建议。 刘邦对太子刘盈不满意，反而很喜欢和戚夫人生的孩子刘如意。他经常抱着刘如意说：“诸子之中，只有如意你最像我啊。”戚夫人听了后很高兴，就经常给刘邦吹枕头风。刘邦听多了，就动了换立太子的想法。 一天，刘邦召集大臣们商议此事。大臣们都是聪明人，知道刘邦宠爱戚夫人，所以都不敢提反对意见。直到问到周昌时，周昌气愤道：“臣口不能言，然臣期......期......知其不可。陛下虽欲废太子，臣期......不奉诏。” 周昌有些口吃，情急之下，更是把一段话说得断断续续。 刘邦听后不禁莞尔，不过他也明白了周昌的意思，知道废嫡立庶这种事，肯定不会得到大臣们的同意。于是，刘邦也就淡了废立太子的心思。 不过，他们没有想到的是，吕雉此时在东厢房里把他们的谈话听得一清二楚。吕雉让人把周昌请来，对着周昌行了大礼，感谢他肯为太子说话，这让周昌有些不知所措。 虽然不打算再换太子了，但是刘邦由于常年征战，伤病积累让他的身体日渐衰弱，他对于自己死后戚夫人母子的境遇很忧心。刘邦知道，凭借吕雉的手腕，一定不会让戚夫人母子好过。 他曾在《手敕太子文》中嘱托过太子刘盈：“我重病缠身，你们都能自立我不担心，可是如意这个孩子还太小了啊！”为了保护刘如意，刘邦决定让忠诚耿直的周昌保护他。 当周昌被找来的时候，还以为刘邦不要他了，便哭着说：“我从沛县起就一直跟着陛下您，现在您怎么就把我扔给了一个诸侯王了呢？”刘邦大为感动，出言宽慰道：“委屈你了，可是只有你才能保护如意啊。” 周昌明白了刘邦的意思，二话不说便辞了御史大夫的职位，跑到刘如意的封地给他做相国。 刘邦驾崩后，吕雉果然开始对戚夫人母子动手。但是，当她想召刘如意的时候，都被周昌以刘如意身体不好给拒绝了。往来三次后，吕雉生气地把周昌召回了京城：“你不知道我很痛恨戚夫人吗？为什么要阻挠我？”周昌一言不发。 然而，趁着这个空当，吕雉再次派人去召刘如意。刘如意毕竟年幼，竟然毫无防备地来了。一个多月后，刘如意被人灌下毒药而亡。
周昌知道后，自感辜负了刘邦所托，便称病不再上朝，三年后郁郁而终。 周昌从做狱卒开始，一直到成为御史大夫，都信奉忠义，为人耿直，所以才得到了刘邦和吕雉的敬重。 周昌会做刘如意的相国，这中间还有一个小插曲。周昌有个手下御史赵尧，很有才能。有人告诫过周昌：“这个人将来会取代您的位置。”周昌不以为意。
后来，是赵尧向刘邦隐晦地提议要找一个吕雉敬畏的人辅佐刘如意，刘邦才想到了周昌。周昌离开后，赵尧便替代了他的职位。 周昌不是不知道这些鬼蜮伎俩，但是刘邦发话了，他就一定会去做，毫无怨言。 曾子说：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”周昌的一生都在践行“为人谋而忠”，这或许就是刘邦信任他，而吕雉敬重他不会刁难他的原因吧。
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