曹操，被评价为“治世之能臣，乱世之奸雄”。他性格多疑，为人奸诈诡异，一生杀人无数。在人格魅力方面，曹操和同时代的刘备、孙权相比并没有多少优势。但是曹操的才能却十分出众，可谓有勇有谋。最终，曹操凭借个人的能力和才华统一了北方，成为了魏国事实上的建立者。但是曹操的事业并非一帆风顺，他最初不过只想当一个合格的官员。在东汉黑暗的官场之上，曹操也曾经经历了三起三落。也就是这三起三落，使得曹操看透了政治的黑暗。
东汉末年，天下大乱。地方军阀纷纷崛起，你争我斗。曹操也是在这样的背景下崛起的。曹操最初的靠山是宦官。曹操的父亲是曹嵩，为宦官曹腾的养子。曹腾历侍四代皇帝，势力很大。后来曹嵩继承了曹腾的侯爵，并以1亿文的钱买到了太尉一职（汉代三公之一，名义上掌握军队）。曹氏在地方的势力也是“父子兄弟，并据州郡”，如如曹腾弟曹褒，官至颖川太守；褒子炽，官至侍中、长水校尉、陈侯；曹腾侄儿曹鼎，官至尚书令（东汉的宰相）；曹瑜，官至卫将军；曹腾又一个堂侄儿官吴郡太守。
《魏武注孙子》
家庭背景十分硬，曹操自己的能力也硬。据说曹操年少时期机智警敏，能够权衡应变，但是任性好侠、放荡不羁，不重品行，不修学业。最初曹操的名声并不怎么样。实际上，曹操非常有才华，他博览群书，喜爱兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，并注释了《孙子兵法》（也就是《魏武注孙子》）。
后来曹操得到“世名知人”的太尉桥玄的赏识，桥玄称曹操为“命世之才”，并大力宣传。后来曹操又通过桥玄认识了主持“月旦评”的许劭。许劭评价曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。许劭的评价起到很大宣传作用，也为曹操名声大涨。要知道，在汉朝察举制下，当官必须依靠名声。
174年，曹操就入京都洛阳为郎，不久成为为洛阳北部尉。为了治理好洛阳治安，曹操申明禁令、严肃法纪，规定“有犯禁者，皆棒杀之”。就连宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行都被处死，于是“京师敛迹，无敢犯者”。该事件显示出了曹操的治国之才。但是曹操也因此被调任顿丘令。
178年，曹操的堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，自己也受到牵连，被免去官职。之后曹操回到家乡谯县闲居。180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。议郎，顾名思义，就是一种为朝廷提供政策建议的官员，并没有什么实权。不过曹操倒是挺认真，他上任后，针对“党锢之祸”向汉灵帝上书，希望朝廷废除“党锢”，重用人才。不过人微言轻，曹操的言论并没有得到肯定，曹操开始认识到东汉的腐朽。
184年，黄巾起义爆发，东汉王朝摇摇欲坠。在这样的情况下，东汉终于宣布废除了“党锢”政策，曹操也得到了启用，被拜为骑都尉，奉命和皇甫嵩等人进攻颍川黄巾军。此次出征胜利后，曹操被升迁为济南相。曹操以严刑峻法治理济南，大量罢免“阿附贵戚，赃污狼藉”之官，于是该地区的豪强分封逃亡他地，使得济南“政教大行，一郡清平”。
但是曹操雷厉风行严重损害了当地官员的利益。不久，东汉政府宣布将曹操调为东郡太守，拜为议郎。实际上，东郡太守和济南相都是两千石级别的官员，这让曹操隐隐约约感到政治险恶，“数数干忤，恐为家祸”。于是曹操急流勇退，“乞留宿卫，拜议郎”，也就是继续回到过去的军队中，去担任议郎这个无关紧要的清闲官，以免遭遇祸害。再不久，曹操就直接托病回归乡，“春夏读书，秋冬弋猎，以自娱乐”。这是曹操的第二次退隐。
历史证明，曹操的选择是对的。曹操隐退后，冀州刺史王芬和南阳许攸、沛国周旌等豪强谋划废黜灵帝而立合肥侯。王芬等人希望曹操加入，被曹操拒绝。之后，这件事失败，王芬被迫自杀，曹操逃过一场风波。
184年，边允、韩遂等人在凉州造反。第二年， 韩遂率领数万骑兵以诛杀宦官为名入寇三辅，侵逼园陵，“天下为之骚动”。为了保护洛阳地区，何进于188年在西园招募壮丁设立的一支新军，名为“西园八校尉”。其中曹操担任典军校尉曹操。这是曹操第三次被启用。
西园八校尉
189年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基。何进和袁绍就谋划消灭宦官，曹操提出惩办几个罪大恶极的魁首就够了。但是何进等人不愿意，他们主张赶尽杀绝。之后何进调董卓的军队入京，但是军队未到，何进就被宦官谋杀。之后，董卓进入了京城。董卓为了得到支持，提拔任命了一些新的官员。其中曹操被任命为骁骑校尉。但是曹操却不愿意和董卓合作，于是改名换姓，逃离洛阳，到达陈留“散家财，合义兵”，号召天下英雄讨伐董卓。这是曹操的第三次急流勇退，之后的曹操就开始走上了奸雄的道路了。
从曹操这一“三起三落”来看，曹操具有未卜先知的谋虑，能够预测到未来的风险和危机。我们说曹操多疑，可能就是在这种险恶的政治斗争中形成的。
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