在《曹操的三起三落：当初的愤青最终被磨砺成为了乱世奸雄》一文中，我讲到了董卓在189年进入洛阳，把持朝政。而曹操拒绝和董卓合作，改名换姓，逃离洛阳，到达陈留“散家财，合义兵”，纠集宗族、宾客、部曲起兵，号召天下英雄讨伐董卓。在陈留孝廉卫的资助下，曹操得到了5000的军队，这就是曹操崛起的资本。但是此时的曹操势单力薄，不得不依靠陈留太守张邈的接济，因此曹操在也受到张邈的节制。
190年，关东诸侯组成联军讨伐董卓，董卓初战失败。为了保全自己，胁迫汉献帝迁都长安为了逼迫百姓一起迁徙，董卓命名部队“烧洛阳城外面百里”，使得中原一带“白骨露于野，千里无人烟”。随后，关东军推进到酸枣（延津）。曹操认为董卓失去民心，正是出击的好机会，于是曹操独自引军西进，结果被董卓大军击败，损失惨重，自己也受伤。随后曹操撤退到酸枣，建议关东军进攻关中。但是关东军各怀鬼胎，不肯入关。随后关东军就瓦解了。
此次失败后，曹操又派遣曹洪、夏侯惇到徐州、扬州招募军队，勉强恢复了兵力。随后，曹操就再次北上，直接投入袁绍的阵营之下了。此时，山东的100万黄巾军正在向河北移动，企图和河北黑山军汇合。黄巾军一旦汇合，袁绍就成为了“瓮中之鳖”。为了阻止黄巾军的计划，袁绍派遣曹操到东郡进攻黑山军。曹操刚到东郡，就充分展示自己的军事才能，将黑山军击败，被袁绍任命为了东郡太守。随后，青州黄巾军在兖州继续扩张，曹操又被提拔为了兖州牧。
192年，曹操击败青州黄巾军，收编了附近百万人口，得到降兵30万。曹操从中挑选精锐组建“青州兵”，于是实力大增。此时的中原局势变成了袁家的内斗。袁绍的弟弟袁术和袁绍不和，他占据南阳，有称帝的野心。他勾结幽州的公孙瓒和徐州陶谦，企图对袁绍实行南北夹击。就在192年冬天，战争开始，公孙瓒进攻袁绍，袁术进攻曹操。公孙瓒实力不济，很快被袁绍击败。但是曹操和袁术陷入了拉锯战。正当关键时候，荆州的刘表进攻南阳，袁绍腹背受敌，逃亡淮南。
袁术被击败后，曹操又立马进攻徐州。曹操进攻徐州时期，为了给家族报仇，在这里进行了惨无人道的大屠杀，导致“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”，这是曹操最不光彩的事情。194年，正当曹操在徐州杀得高兴的时候，陈留太守张邈和陈宫邀请吕布进入兖州，一起对付曹操，曹操的后院起火了。幸好夏侯惇和荀彧的坚守，兖州得以守住。此后曹操调兵反攻，终于击败了吕布。吕布被迫逃亡徐州。
吕布
曹操击败了吕布之后，就基本清理了兖州的反对势力。从此曹操终于有了自己的根据地，得以立足中原。但是，羽翼渐丰的曹操引起了袁绍的注意。袁绍派遣曹操经营兖州，是想将霸占整个中原。然而，曹操却将兖州发展成为了自己的基地，又阻碍了袁绍的南下。袁绍想要统一中原，必须先除掉曹操。但是，当时袁绍还面临幽州公孙瓒的威胁，曹操的根基还未稳定，双方的矛盾还未公开化。
袁绍
击败吕布后的几年内，曹操的重心都在经营兖州。为了得到中原豪强的支持，他通过荀彧去拉拢荀攸、郭嘉、戏志才、钟繇、陈群、司马懿、杜畿等，使得曹操的基础更加牢固。为了恢复兖州的经济，曹操推行屯田制。屯田分为军屯和民屯，军屯就是一种兵农合一的制度，让军队参与生产。民屯，就是招募流民，给予土地，让其耕种。曹操击败黄巾军后，就收编其部队，让他们从事生产。曹操屯田制很有效果，史称“州郡列置田官，所在积谷，征伐四方，无运粮之劳”。
现在又来说说关中的情况。自从关东军解散后，关西也开始内斗。192年，王允杀董卓，此后董卓的将领李傕、郭汜等又进入关中，杀王允。之后，李傕、郭汜开始火并。这时候，被董卓挟持到长安的汉献帝和公卿大臣逃出了关中。汉献帝等人到达洛阳后，早已饥饿不堪，而洛阳也是一片焦土。此时，袁绍的谋臣沮授劝袁绍“迎大驾安宫邺都”，如此就可以“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。但是袁绍担心汉献帝成为自己称帝的绊脚石，于是没有接受这个建议。
此时，荀彧也向曹操建议“奉迎天子都许”。于是曹操就亲自到洛阳“朝觐”汉献帝，并将汉献帝安排在了许昌。之后，曹操以汉献帝名义任命自己为大将军，但是遭到袁绍反对。于是曹操又将大将军的名号给了袁绍，自己为司空、行车骑将军事。至此后，曹操“挟天子以令诸侯”，不仅提高了自己的地位，还能够借助汉献帝名义发号施令，征伐异己，掌握了舆论主动权。
曹操“挟天子以令诸侯”，让袁绍十分后悔。但是袁绍还不能公然对付曹操。此时公孙瓒正在进攻袁绍，袁绍的计划先搞定公孙瓒，保证后方的安全，之后才“侵扰关中，西乱羌胡，南诱蜀汉”，据“天下六分之五”，以包围曹操。另外，袁绍也不断在曹操后方挑起矛盾，为开辟第二战场做准备。但是刘表胸无大志，只想自守一方，“保江汉间,观天下变”。196年，曹操进攻张绣，张绣很快失败投降，刘表也只是静观其变。这让袁绍认识到刘表不靠谱，也让曹操认识到刘表很安全。
袁绍又暗中支持徐州方面的吕布对付曹操。曹操在击败张绣后，立马调兵进攻吕布。吕布失败后，刘备又和袁绍串通，试图在曹操后方掀起风浪。但是刘备挑起的内乱也很快失败了，刘备逃亡青州。青州是袁绍的地牌，曹操担心袁绍会从这里直接进攻兖州，于是就直接将军队开到了青州地牌，试图一举将青州拿下。如此，袁绍和曹操的决战就不可避免了。
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